— Маменька накажет? — спросил Передонов.
— У меня нет матери, — сказал Саша, — мама давно умерла; у меня тетя.
— Что ж, тетя накажет?
— Конечно, накажет, коли я стану гадости говорить. Разве хорошо?
— А откуда тетя узнает?
— Да я и сам не хочу, — спокойно сказал Саша. — А тетя мало ли как может узнать. Может быть, я сам проговорюсь.
— А кто из ваших товарищей дурные слова говорит? — спросил Передонов. Саша опять покраснел и молчал.
— Ну, что ж, говорите, — настаивал Передонов, — вы обязаны сказать, нельзя покрывать.
— Никто не говорит, — смущенно сказал Саша.
— Вы же сами сейчас жаловались.
— Я не жаловался.
— Что ж вы отпираетесь? — сердито сказал Передонов.
Саша чувствовал себя пойманным в какой-то скверный капкан. Он сказал:
— Я только объяснил вам, почему меня некоторые товарищи дразнят девчонкой. А я не хочу на них фискалить.
— Вот как, это почему же? — со злобою спросил Передонов.
— Да нехорошо, — сказал Саша с досадливою усмешкою.
— Ну вот я директору скажу, так вас заставят, — злорадно сказал Передонов.
Саша смотрел на Передонова гневно загоревшимися глазами.
— Нет! вы, пожалуйста, не говорите, Ардальон Борисыч, — просил он.
И в срывающихся звуках его голоса было слышно, что он делает усилие просить, что ему хочется кричать дерзкие, угрожающие слова.
— Нет, скажу. Вот вы тогда увидите, как покрывать гадости. Вы должны были сами сразу пожаловаться. Вот погодите, вам достанется.
Саша встал и в замешательстве теребил пояс. Пришла Коковкина.
— Тихоня-то ваш хорош, нечего сказать, — злобно сказал Передонов.
Коковкина испугалась. Она торопливо подошла к Саше, села рядом с ним, — от волнения у нее всегда подкашивались ноги, — и спросила боязливо:
— А что такое, Ардальон Борисыч? Что он сделал?
— Вот у него спросите, — с угрюмою злобою ответил Передонов.
— Что такое, Сашенька, в чем ты провинился? — спросила Коковкина, трогая Сашу за локоть.
— Я не знаю, — сказал Саша и заплакал.
— Да что такое, что с тобою, что ты плачешь? — спрашивала Коковкина.
Она положила руки на плечи мальчику, нагибала его к себе и не замечала, что ему неловко. А он стоял, склонясь, и закрывал глаза платком. Передонов объяснил:
— Его там, в гимназии, дурным словам учат, а он не хочет сказать кто. Он не должен укрывать. А то и сам учится гадостям, и других покрывает.
— Ах, Сашенька, Сашенька, как же это ты так! Разве можно! Да как тебе не стыдно! — растерянно говорила Коковкина, отпустив Сашу.
— Я ничего, — рыдая, ответил Саша, — я ничего не сделал худого. Они меня за то и дразнят, что я не могу худых слов говорить.
