Всё случилось внезапно. Всего-то за картошкой сходил.
— Ау, я пришёл, — с напускной веселостью закричал он с порога. Из своей комнаты вышел Максим.
— А где мама? — спросил Сергей.
Сын посмотрел на него удивлённо.
Ключ торчал в двери.
Теперь уже не недели — годы текли бессмысленной чередой.
Посвятив жизнь сыну, Сергей пытался найти в ней какой-то смысл, оправдание. Получалось плохо. Когда Максим был на занятиях, Сергей сидел над Лестницей и кидал вниз камешки, считая число ударов по ступенькам. Образ Наташи со временем изменился в его сознании, но ощущение потерянного счастья было таким же острым, как и в день её исчезновения.
Когда Максим был в детском лагере, Сергей предпринял две попытки разобраться с Лестницей. Взяв отпуск на работе и набив рюкзак провизией, он отправился вниз. Неделя вниз, десять дней вверх, сорванный голос, галлюцинации, накачанные мышцы ног, чуть не провалившиеся от бессонницы глаза — вот и весь результат. Потом он пытался забаррикадировать Лестницу. Кирпичная кладка разрушалась на следующий день, а деревянные щиты как по маслу скользили вниз. Кстати, никаких следов — вещей — в своём походе он не отыскал.
Максим перешёл уже в седьмой класс, Сергею страшно было подумать, что подступает время, когда должен будет выгнать сына на улицу. Можно было бы отправить его за границу, но где гарантия, что, оставаясь с отцом в прекрасных отношениях, Максим вдруг не вернётся, а Сергея не будет дома.
Он тянул время, как мог, но нужно было решаться. Отослав Максима — на месяц, к бабушке, — Сергей твёрдо решился больше не пускать сына в квартиру.
Солнечный свет не радовал, и всё чаще вспоминался отец в прокуренной комнате за тяжёлыми шторами.
Максим вернулся на неделю раньше срока, Сергей был на работе. Лестница молчала.
"Зачем всё это? — думал Сергей. — Что это за боги?"
Почему-то часто стала сниться Наташа. Она смеялась и призывно махала рукой. Смеялась…
"Ты страж". Сильные люди…
Снова завести семью, вырастить другого стража?
Не смешно…
"Смешно? А вдруг они так шутят, просто шутят? Лестница без дна — не смешно ли. Волшебная гора!" — Сергей чувствовал, что сейчас начнётся истерика.
"Горка! Жаль, не ледяная! А почему, собственно…"
Санки из чулана поражали дореволюционной добротностью. Накатанные полозья блестели. Призывно мерцала бездна.
Сергей поставил санки на верхнюю ступеньку и сел в них.
"Это будет незабываемо", — подумал он оттолкнулся от края.
— Русь! — закричал он во все горло, набирая скорость. — Куда-а-а!
