— Извините, — раздался женский голос над ухом.
Он повернулся. Рядом с ним сидела на скамейке дама лет сорока с гаком: добрые глаза, крупный нос, длинные темные волосы.
Кроме них двоих, больше никто автобуса не ждал.
— Надеюсь, я не слишком назойлива, — сказала она. — Я могла вас где-то видеть?
— Вряд ли, — ответил он. — Я не живу в Нью-Йорке.
— Может, по телевизору?
Он медлил с ответом, подыскивая альтернативное, но при этом убедительное объяснение. Вот только он был слишком уставшим и ослабевшим для таких игр.
— Может быть. Я… я писатель, — в конце концов признался он.
— Правда? — В ее реакции сквозило неподдельное уважение, готовое перерасти в откровенное восхищение без особых усилий с его стороны. — Могу я спросить, какие книги вы написали?
— Всего одну, — сказал он. — Называется «Пятое евангелие».
Глаза ее сузились, а между бровей образовались морщинки; она пыталась вспомнить, слышала ли раньше это название.
— Боюсь, что я… Простите, но, кажется, оно мне не встречалось.
Его облегчение было таким глубоким, что губы сами раздвинулись в улыбку. Видимо, Бог все-таки есть.
— Пустяки, — сказал он.
— У нас с мужем маленькие дети, — оправдывалась она. — Мы теперь читаем меньше, чем раньше.
— Ничего.
— Ваша книга имела успех? Я хочу сказать, она… оправдала ваши ожидания?
Он снова улыбнулся. В уме даме не откажешь. Умеет вести разговор. Не измеряя успех в цифрах, не говоря ни слова о продажах, она помогала ему сохранить достоинство. Отталкиваясь от ее формулировки, даже жалкие пятьсот экземпляров можно считать успехом, если его ожидания были достаточно скромны. Он явно не ждал такого такта, такой учтивости от незнакомки на автобусной остановке.
— Вроде все сложилось неплохо, — ответил он. — Грех жаловаться.
Она кивнула, заранее нащупывая наиболее безопасный поворот для продолжения беседы.
— А кто ваш издатель?
— «Элизиум».
— «Элизиум»! — И вновь ее уважение было совершенно искренним. — Я скажу об этом Джо! «Элизиум» выпустил потрясающую книгу, которая нам очень дорога. Она изменила нашу жизнь!
С его лица не сходила улыбка. Этак у него голова отвалится.
— Здорово, — сказал он.
— Это еще не все! — воодушевленно продолжала она. — Мы заказали через Amazon подержанный экземпляр, и когда развернули бандероль и раскрыли книгу, то оказалось, что она с автографом! Вы представляете! Подписана собственной рукой Йонаса Лиффринга, вот так!
— Удивительно, — сказал Тео. Жаль, транспортные власти Нью-Йорка не обеспечивали пассажиров подушками на остановках. С каким удовольствием он бы сейчас прилег.
