Получив приглашение от Клеонима, Пирр немедленно начал энергично готовиться к походу: он объединил все свои войска, находившиеся в Македонии и в Эпире, собрал налоги, пополнил припасы и снаряжение — в общем, сделал все, что необходимо для военной кампании. Подготовка к походу потребовала значительного времени, так что Пирр был готов выступить лишь на следующий год. К тому времени его армия насчитывала 25 тысяч пеших воинов, 2 тысячи всадников и 24 боевых слона. У Пирра было два сына, но похоже, что ни один из них не достиг того возраста, в котором можно доверять управление Македонией или Эпиром, а потому Пирр решил взять их с собой. Сыновей звали Птолемей и Гелен. Самому Пирру в то время было около сорока пяти лет.
Хотя Клеоним полагал, что Пирр отправляется в Грецию в качестве его союзника и что единственная цель войны — свержение Арея и возведение на трон его, Клеонима, у самого Пирра были совершенно другие планы. Вторгаясь в Спарту от имени Клеонима, он намеревался завоевать и присоединить ее к своим владениям. Разумеется, Клеонима он в свои планы не посвящал.
Приближение армии Пирра, естественно, вызвало в Спарте обеспокоенность. Слава Пирра как блестящего полководца разнеслась по всему свету, и вторжение в страну такого завоевателя во главе столь крупной армии встревожило спартанцев. Однако не таковы были спартанцы, чтобы поддаваться страхам. Они сразу же начали готовиться к обороне. Для начала они выслали послов навстречу Пирру и потребовали ответить, с какой целью он явился. Пирр ответил уклончиво. Он сказал, что не замышляет никаких враждебных действий против Спарты, а собирается освободить другие города Пелопоннеса, изнемогающие под вражеским игом. Спартанцев его слова не обманули, но Пирр выиграл время.
Его армия неуклонно продвигалась вперед, захватывая и грабя города уже на территории Спарты. Спартанцы снова отправили послов, требуя объяснить, что означают эти действия. Послы обвинили Пирра в том, что он нарушает обычай, ведя военные действия без объявления войны.
Пирр ответил следующим образом: «А вы, спартанцы, всегда предупреждаете других о своих намерениях?» Так он практически признал, что целью его похода является завоевание Спарты. Послы прекрасно его поняли и дерзко ответили: «Раз ты так хочешь, то пусть будет война. Мы не боимся тебя, будь ты бог или человек. Если ты бог, то с нами ничего не случится, поскольку мы ничем тебя не оскорбили. Если ты человек, ты не сможешь причинить нам никакого вреда, ибо найдутся в Спарте воины и посильнее тебя».
