Несмотря на крупнейшие достижения отечественных конструкторов в создании дальних бомбардировщиков, тяжелобомбардировочная авиация остается в нашей стране на протяжении многих лет весьма малочисленным компонентом стратегической ядерной триады. Например, по состоянию на 1991 г., когда заключалось соглашение СНВ-1, в СССР имелось 162 стратегических бомбардировщика, за которыми числилось 855 ядерных зарядов, что составляло 8,3% от общего числа (10271) ядерных зарядов СССР (в сравнении с 64,4% ядерных зарядов на МБР и 27,3% – на БРПЛ). В американских стратегических силах тяжелым бомбардировщикам всегда отводилась существенно большая роль: в том же 1991 г. у США было 574 тяжелых бомбардировщика с 2353 ядерными боезарядами (22,3%), т.е. авиация имела примерно такую же значимость, как и МБР (23,2% всех боезарядов), хотя и уступала БРПЛ (54,5% боезарядов). Однако положение может измениться в случае реализации договора СНВ-2, заключенного Россией и США в конце 1992 г. и предусматривающего радикальную перестройку структуры российской стратегической ядерной триады по образцу американской с соответствующим повышением роли тяжелых бомбардировщиков (к 2003 г. предел для тяжелых бомбардировщиков составит 750- 1250 ядерных зарядов при общем потолке в 3000-3500). Это привлекает особое внимание к Ту-160, который в ближайшие годы может стать основным стратегическим бомбардировщиком России.
Американская стратегическая авиация на протяжении многих лет несла постоянное боевое дежурство на аэродромах в состоянии готовности к взлету с ядерным оружием на борту. В 1960-х годах в течение нескольких лет с использованием около 10 В-52, также с атомными бомбами, было организовано круглосуточное дежурство в воздухе. Основной маршрут полета бомбардировщиков, базировавшихся на территории США, пролегал через Арктику. Однако использовались и зарубежные передовые базы («трамплины агрессии», как их называли у нас) в Англии, Северной Африке, Испании и Японии – особенно широко в 1950-х – 1960-х годах, когда на вооружении стояли самолеты Боинг В-47 и Конвэр В-58, не обладавшие достаточно большой дальностью полета. На английских базах до начала 1990-х годов были развернуты Дженерал Дайнэмикс F-111, которые в настоящее время заменены на истребители-бомбардировщики Макдоннелл-Дуглас F-15E.
Дальняя авиация Союза также несла боевое дежурство. Во времена наиболее острого противостояния, в ответ на развертывание в Европе крылатых ракет наземного базирования, она начала дежурить и у берегов США. Но на борту наших самолетов при дежурстве не было ядерного оружия.
