По происхождению Дарий был сыном Гистаспа, внуком Арсама и прапраправнуком (?) того самого Ариарамны, которого победил мидянин Киаксар. Гистасп, как, наверное, и Арсам, был сатрапом Парфии, и вся их линия, вероятно, с некоторой завистью наблюдала за успешным возвышением брата Ариарамны Кира I из параллельной ветви рода Ахеменидов из их общей вассальной зависимости, наложенной мидянином Астиагом. Более того, в то время как род Кира через брак с домом Киаксара приобрел значительное количество мидийской крови, линия Ариарамны, будучи старшей, осталась чисто персидской. Вероятно, когда Камбис находился за границей в Египте, потомки Ариарамны ухватились за возможность вновь заявить о своей линии. Один лишь Бардия, сын Кира Великого, стоял у Дария на пути, и если Дарий действительно победил самого Бардию, представив его самозванцем, то он не только подтвердил свое основание владеть троном, но и гарантировал потерю линией Кира всех прав наследования. Объявление соперников вне закона в преследовании политических целей не было для Дария единственным поводом прибегнуть к оружию. Имея живых отца и деда, он претендовал на трон не из-за прямых прав на наследование, а из-за своих личных амбиций. Согласно Геродоту, он был близок к Камбису и в качестве помощника сопровождал его в Египет. Он должен был оставить персидскую армию в Палестине, чтобы поспешить домой и настаивать на своих притязаниях. Из этой истории можно сделать вывод, что между мидянами и персами за управление империей несомненно продолжалось соперничество. Кир определенно был «мидийским» царем, решившим править именно с трона Мидии в Экбатане. Гаумата представлен магом, членом особой жреческой касты мидян, и вполне вероятно, что брат Камбиса действительно был магом. Именно в индийском городе Гаумата потерпел поражение. На все это, кажется, Дарий обратил особое внимание. Его обещание восстановить религиозные святыни, разрушенные Гауматой, в определенной степени свидетельствует о различиях в религиозной принадлежности между персами и соперничающей с ними индийской партией. В бехистунской надписи Дарий изо всех сил старается подчеркнуть свое персидское происхождение. Правление Кира не упоминается, а о Камбисе говорится лишь так мало, чтобы намекнуть на его непригодность к царствованию из-за обращения с братом и на то, что со смертью последнего трон стал абсолютно свободен. Действительной задачей Дария была дискредитация мидийской династии и доказательство своего права наследования. Поскольку, как мы уже отмечали, право на приданое, по-видимому, играло некоторую роль в наследовании царей-Ахеменидов, последующие браки Дария, сначала с двумя дочерьми Кира II, Атоссой и Артистоной, а затем с Фадимой, дочерью одного из семерки знатных персов, выступивших против Гауматы, безусловно, выглядят усилиями, направленными на легитимацию. К тому же две из этих женщин были женами Камбиса.
