Я сглотнул ком в горле. Ночной Дозор пожелает точно знать, как велико отверстие: всего лишь размером с крысу? Или достаточно для проникновения более крупных тварей? Я медленно вернулся к мелкому краю бассейна, взял камеру и, держа ее в одной руке, а фонарик в другой, осторожно спустился в него.
Подошвы сапог не издавали ни звука. Дно бассейна устилала какая-то мягкая субстанция, трепещущая под лапками мечущихся крыс. Разглядеть, что это такое, не представлялось возможным из-за темноты. Что-то прошмыгнуло, задев мой сапог, и я вздрогнул.
— Ладно, ребята, давайте все же соблюдать личное пространство, — пробормотал я и сделал новый шаг.
Кто- то отреагировал на мои слова, явно не крыса. Долгий, высокий вопль, похожий на хныканье младенца, эхом отозвался в огромном помещении… На трамплине распахнулись два глаза, снова прокатилось сердитое рычание. На меня глядел кот, его заспанные глаза светились на фоне невидимого черного меха. Вокруг него, словно слуги императора, сидело множество крупных крыс с мощными узловатыми телами — и это вместо того, чтобы просто жить своей жизнью. Глаза мигнули, странно красные в свете фонарика. На вид он выглядел обычным котом обыкновенного кошачьего размера, вот только его пребывание здесь никак нельзя было счесть нормальным для кота.
Однако кошки не являются носителями паразита. Если бы дело обстояло иначе, мы все сейчас были бы инфернами. В конце концов, они живут с нами. Немигающий взгляд кота заставил меня опустить глаза, и я наконец разглядел, что едят крысы: голубей. Именно их перья мягким слоем устилали дно. Этот кот охотился ради «семьи» — в точности как инферны. И сквозь крысиный писк прорвался другой звук — кот негромко замурлыкал, как бы пытаясь успокоить меня. На мой взгляд, это была самая настоящая «семья».
Внезапно пол задрожал. Вибрация проникла сквозь ковбойские сапоги и ушла выше, к сжавшемуся в комок желудку. Перед глазами все задрожало, как если бы в мозг вставили электрическую зубную щетку. Из водостока бассейна теперь поднимался новый запах, что-то, что я не мог распознать, — застаревший и омерзительный, он наводил на мысль о гниющих трупах. Возникло страстное желание с криком обратиться в бегство. В дополнение ко всему помещение заполнило низкое, удовлетворенное мурлыканье кота.
Я закрыл глаза и включил фонарик на полную мощность. То, что произошло дальше, я мог только слышать (и ощущать): тысячи крыс в панике хлынули из бассейна, разбегаясь по темным углам и при этом задевая мои ноги. Еще сотни пытались скрыться от ужасающего света через водосток во тьму внизу, скребя когтями по осыпающемуся бетону. Окружающие своего жирного короля крысы спрыгивали с трамплина прямо в копошащуюся массу тел, взвизгивая, словно игрушки-пищалки, скинутые с большой высоты.
