— Похоже, они готовятся к буксировке, не так ли? — произнес Эксфорд.
«Да, верно», — подумал Питер. Кокпит замедлил вращение возле широкой центральной части прорезателя и остановился. В этот момент Эландер представил, как натянулись невидимые тросы инопланетной машины, и вдруг…
— Бац! — воскликнул Эксфорд, когда прорезатель неожиданно исчез из виду, прихватив с собой внушительных размеров кусок орбитальной станции землян. При этом остальная ее часть содрогнулась, а затем изуродованный обломок беспорядочно закувыркался по своей орбитальной траектории вокруг планеты.
Эксфорд снова остановил демонстрацию и заговорил:
— Им потребовалось шесть стыковок, чтобы увезти большую часть орбитального комплекса. Тем временем я кое-кого заметил. Появились незначительные движения; прорезатель изменил свою орбиту для создания лучшего обзора. На большее чужаки уже не были способны. Кем бы ни являлись объекты для контакта, у них не было достаточно времени добраться до веретен и тщательно исследовать дары. Тараканы великолепно все рассчитали.
— Тараканы?.. — изумился Эландер, повернувшись к Фрэнку. Генерал пожал плечами.
— Да, я их назвал Тараканами, — произнес он. — Потому что они копаются в мусоре и пожирают его.
— Вы полагаете, что они именно этим и занимались? — спросила Хацис. — Уничтожением мусора?
— Совершенно верно, — ответил Фрэнк. — Когда был ликвидирован основной орбитальный комплекс, снова появился инопланетный корабль, чтобы забрать последние обломки оборудования, плавающие на орбите. Затем чужаки начали самостоятельно проводить демонтаж даров. Следует отметить одну важную особенность — эти существа не так-то легко истребить. Вы не сможете их взять и просто так раздавить или демонтировать; можно лишь удалить их внутреннее содержимое и компоненты, да и то частично. Например, ваш защитный костюм легко снимается. Произведения искусства в галерее имеют тоже вполне портативную и транспортабельную форму, хотя лично я не стал бы терять время на предметы подобного рода, и, по моим наблюдениям, Тараканов они также не особенно волнуют. Пришельцы больше ценят те предметы, которые могут принести практическую пользу. И с этой точки зрения самое лучшее — это, конечно же, корабли-прорезатели.
Генерал снова оживил изображение. На следующей картинке виднелись два ярких шара, которые некоторое время двигались по орбите вокруг планеты, а потом одновременно исчезли.
— Они их забрали!.. — воскликнула Хацис, уставившись на экран широко раскрытыми глазами. — Теперь понятно, почему мы не принимали никаких сообщений от этой колонии. Ведь они просто прослушали оставленный нами радиомаяк, и…
