Эти дары слишком громоздки, их количество не позволяет провести исследования силами только лишь экипажа «Фрэнка Типлера». Тестовые испытания сверхсветового устройства мгновенной связи и сверхскоростного космического корабля-«прорезателя» лишь доказывают это. Людям срочно нужна помощь. После возникновения кризисной ситуации на Адрастее, чудом не повлекшей за собой катастрофу, Питер Эландер решает направить сверхсветовой корабль-прорезатель к Солнечной системе, чтобы выяснить, что произошло с Землей, почему она не отвечает на запросы с борта «Типлера». Если ОЗИ-ПРО все еще продолжает функционировать, то он вернется с подмогой — либо получит подробные инструкции, как действовать дальше.
Однако в родной Солнечной системе Эландер обнаруживает цивилизацию, лишь отдаленно похожую на его собственный мир, который он покинул, отправляясь в Пространство много лет назад. Скачок в развитии технологий, длившийся в течение 100 лет после старта миссий ОЗИ-ПРО, привел к вооруженному конфликту между существами, обладающими искусственным интеллектом, в результате чего, помимо всего прочего, произошло полное уничтожение планеты под названием Земля. Уцелело лишь небольшое количество людей, существующих теперь в абсолютно иных, технологически усовершенствованных формах. В Солнечной системе они организуют новое сообщество, которое называют Винкулой. Эти неогуманоиды подозрительно и даже с некоторым презрением отнеслись к факту возвращения Эландера, так как теперь копии-энграммы считаются далекими и недоразвитыми сородичами новых разумных представителей человеческой расы, восставших из пепла погибшей колыбели земной цивилизации.
Многочисленные копии Кэрил Хацис, единственной уцелевшей женщины-добровольца ОЗИ-ПРО, находятся на службе у неогуманоидов. Появление Эландера разрушает хрупкое равновесие между представителями цивилизации Винкулы и их главными соперниками — сторонниками Гезима, поборниками машинного прогресса. Смущенный холодным приемом, Эландер пытается запросить дальнейшие инструкции с Адрастеи, но не может получить ответа. Когда в Солнечной системе вспыхивает война, Хацис-копия отправляет Кэрил-подлинник вместе с Эландером на Адрастею, чтобы убедиться в истинности слов Питера, а также для того, чтобы выяснить, почему внезапно замолчала экспедиция.
По прибытии в систему Эпсилона Водолея обнаруживается, что колония поселенцев уничтожена, а дары «прядильщиков» разрушены. Кто совершил это, совершенно непонятно. «Фрэнк Типлер» исчез. Ошеломленные Эландер и Хацис немедленно возвращаются в Солнечную систему — лишь для того, чтобы и там найти пепелище. Флот инопланетных кораблей, значительно превосходящий силы неогуманоидов, уничтожает сообщества Винкулы и Гезима, нанеся им невосполнимый ущерб и стирая из памяти Вселенной остатки новой земной цивилизации. Ни высокие технологии, ни военная мощь существ с искусственным интеллектом не в состоянии остановить разрушительное нашествие инопланетян. Буквально за один день все сметено и превращено в пыль.
