Иногда ему казалось, будто он влюбился в нее еще тогда, в Тепловке. Сначала эта мысль казалась ужасно глупой и даже оскорбительной, а потом он привык к ней и стал даже думать, что любовь его тогда пробудилась, как весенний цветок, а затем, засыпанная снегом невозможности, повседневности, неверия в ответную любовь, задремала… И так дремала несколько лет, пока он не приехал в Смольный и не увидел Екатерину вновь. И вот тогда любовь ожила… чтобы умереть вместе с ним. Так же точно, как он знал свое имя, он знал, что будет любить эту женщину всю жизнь. Единственное, чего он не знал, – будет ли она любить его, может ли он надеяться…
Этот прирожденный ловелас, иногда терявший счет своим любовницам, внезапно обрел черты невинного юноши, который боится прочесть ответ в глазах милой сердцу девушки. А между тем глаза этой девушки не то что говорили, но просто кричали о любви… и крик этот был слышен всякому, кроме того, кому он предназначался.
Особый свет в глазах императора видели все, кроме Екатерины. И на Ваву Шебеко возлагалась судьбой важная обязанность – соединить два любящих сердца. В старинные времена такими же обязанностями наделялся некий Амур… и хотя Вава мало напоминала шаловливого божка, она взялась за исполнение миссии со всем пылом своего истосковавшегося по интригам сердца.
Она прекрасно понимала, что начальница Смольного закроет глаза на любовную интригу императора, но на каждый роток не накинешь платок. А потому, чем раньше Екатерина покинет институт, тем скорее Александр получит желаемое.
Госпожа Леонтьева с полуслова поняла намек своей la niиce,[15] и с Екатериной, сначала исподволь, потом более откровенно, стали вестись разговоры о том, что своей славой отчаянной она восстановила против себя преподавателей, она слишком красива и ее не любят воспитанницы. Общее отношение к ней в институте ухудшается с каждым днем, для нее же лучше, если она покинет институту раньше, чем провалится на экзаменах.
Русская словесность являлась единственным предметом, который давался ей легко. А с математикой, географией, историей и прочей ерундой Екатерина готова была расстаться хоть сейчас. И, повинуясь подсказке Вавы, с которой ее, словно невзначай, познакомила начальница и которая вмиг стала самой близкой подругой Екатерины, она написала заявление о выпуске из института без экзаменов в связи со слабым здоровьем.
Деваться ей, с ее небольшой пенсией, определенной государевой милостью, было некуда. Сначала она жила у матери, небольшую квартиру оплачивал тайно император, однако и он, и Вава понимали, что устроить тут любовное гнездышко не удастся. Нужна более вольная обстановка.
