И вот, в то время, когда измученный Жиган совсем потерял уже всякую надежду выйти хоть куда-нибудь, дорога разделилась надвое.
«Еще новое! По какой же теперь?» — остановился он в нерешительности.
«Га-га-га», — послышалось вдруг откуда-то негромкое клокотание гусей. Едва не подскочил от радости Жиган и только сейчас заметил за кустами небольшой хутор.
Завыла отчаянно собака, точно к дому приближался не мальчуган, а по меньшей мере медведь, захрюкали встревоженные свиньи. Жиган застучал в дверь:
— Эй! Эй! Отворите!
Сначала молчали, потом в хате послышался кашель, возня и чей-то бабий голос:
— Господи, кого еще несет?
— Отворите! — стучался Жиган.
Но не такое было время, чтобы в полночь отворять всякому. И чей-то хриплый бас спросил:
— Кто там?
— Откройте, это я, Жиган…
Нельзя сказать, что это сообщение подействовало успокаивающе на обитателей хутора, потому что тот же голос ответил:
— Какой еще, к черту, жиган? Вот я тебе из берданки пальну через дверь!
Жиган откатился сразу в сторону и, сообразив об опасности, завопил просительно:
— Не жиган! Не жиган, то прозвище такое — Васькой зовут… Я же еще малый, мне дорогу узнать, какая в город ведет…
Очевидно раздумывая, помолчал немного кто-то за дверью.
— Иди тогда к окошку, оттуда покажу, а открыть… нет. Мало что маленький, может, за тобой здоровый битюг сидит…
Окошко открылось, и дорогу Жигану показали.
— А далеко тут?
— Нет, с версту будет, тут, за опушкой.
— Только-то!
И, окрыленный надеждой, Жиган снова пустился бежать…
На кривых улочках его сразу же остановил патруль. Показали, где помещается штаб.
Сонный красноармеец спросил недовольно:
— Какую еще записку! Приходи утром. — Однако, рассмотрев поставленные крестики «спешно аллюр», добавил: — Ну, давай сюда… Эй, там где дежурный?
Дежурный посмотрел на Жигана, взял бумажку, развернул и, увидев в правом углу три буквы, сразу придвинул к себе огонь.
Едва только прочитал записку, сейчас же надавил клапан телефона и вызвал кого-то.
Через несколько минут вошел командир, тоже прочитал записку и забегал торопливо и волнуясь по комнате.
— Не может быть… прочитайте… он, конечно, он, его рука и его почерк. Кто привез?!
И только сейчас взоры всех обратились на притихшего в углу Жигана.
— Какой он из себя?
— Черный такой, в сапогах. Звезда у него прилеплена, а из нее вроде как флажок.
— Ну да, да, орден!
— Только, — добавил Жиган, — живей бы, если можно. Рассвет скоро. А то Левка и Козолуп искать его будут. Убьют тогда.
