Критерий апостольского происхождения имел огромное значение в Древней Церкви. Позже многие Церкви возводили свое начало к апостолам. Так, св. Ириней Лионский в книге «Против ересей» в противовес еретикам ссылался на апостольское предстояние отдельных Церквей, восходящее путем последовательного преемства к самим Апостолам. И среди древних Церквей он перечисляет Ефесскую, Смирнскую и др., а среди западных Церквей только Римскую, говоря, что «она является верной свидетельницей апостольского предания» (кн. III, гл.3). Сходная характеристика Римской Церкви есть и у Тертулиана, и у блаженного Августина.
Таким образом, преемство в Древней Церкви понималось, прежде всего, как преемство в вере и благочестивой жизни. Римская Церковь была основана не только первоверховными Апостолами, но была и местом их мученической кончины, и местом, где сохранились их прославленные останки. В одном из своих творений Тертулиан называет Римскую Церковь Церковью, основанной на крови («Против Маркиона», кн. IV, гл.6).
В широком смысле всякая Церковь основана на крови мучеников. Но в этом смысле Римская Церковь имела преимущество: нигде кровь мучеников не была пролита столь обильно, как в Риме. Со всего мира в Колизей свозили мучеников. Так и сщмч. Игнатий был тоже привезен в Рим.
Римская Церковь несла на себе и попечение о всех прибывающих в столицу мучениках и исповедниках. Сщмч. Игнатий выделяет эту роль Римской Церкви. Она помогала и материально, и духовно, и заступничеством. С самого начала в Римской Церкви были люди, близкие к императорскому двору (например, Флавий Домициан — родственник Домициана). В послании к Римлянам сщмч. Игнатий пишет о желании его умереть за Христа и просит не заступаться за него. Таким образом, римские христиане действительно могли влиять на решение суда, на исход дела. Кстати, в том же послании сщмч. Игнатия говорится и о природе первенства Рима — он называет Римскую Церковь «председательствующей в любви».
Такое служение Римской Церкви было широко известно среди христиан. Об этом говорит, например, еп. Дионисий Александрийский (нач. III в.) в своем письме еп. Римскому Стефану: «Вся Сирия и Аравия, а также Месопотамия, Понт и Вифиния радуются о той помощи, которую вы им всегда оказывали, и о вашем всегдашнем братолюбии» (Евсевий Кессарийский, книга VII, гл.5).
Римская Церковь участвовала в жизни других кафедр посредством адресованных им посланий в связи с теми или иными нуждами и обстоятельствами тех церквей. Так, послание сщмч. Климента Римского к Коринфянам (в ответ на разногласия предстоятелей и общины) увещевает подчиняться предстоятелям.
