Путь до границы занял всего два дня, паровые двигатели после модернизации работали ровно и стабильно, капитаны великолепно знали фарватер, в опасных местах даже стояли бакены, введённые в употребление года два назад, после серии посадок на мель. Белову почему-то вспомнилось его плаванье в эти места более десяти лет назад, когда пришлось выручать пленённых угров, сородичей Ларисы. Тогда на путь до Сулара ушла почти неделя, если не больше, но, он отвлекался на высадку в прибрежных селениях. Добравшись до границы с Булгарией, сыщик не обнаружил никакого движения со стороны противника. Чтобы не сидеть в ожидании подхода врагов, он решил заплыть ниже по течению, возможно, удастся поговорить с нападавшими.
Наутро три парохода, строго в кильватерном строю, начали плаванье вниз по Каме. Шли недолго, уже к полудню по обоим берегам стали встречаться конные отряды, шедшие в направлении на восток. Вскоре навстречу выплыла целая флотилия новгородских и варяжских лодей. Все пароходы развернулись, вступать в сражение старшина не собирался, тем более, на чужой территории. Подполковник включил усилитель с мощными динамиками, специально установленный на пароходе и спросил в микрофон,
— Кто старший, куда плывёте?
— К тебе плывём, — после некоторого замешательства ответили с передовой лодьи, — будем пёрышки тебе чистить, да товары делить. Нас, видишь сколько, и все хотим кушать. Делиться придётся.
— У нас с Булгарией мирный договор, как вы пробрались? — специально для купцов-наблюдателей уточнил уралец, — царь Авар обещал нам защиту.
— Царь сказал, что договор закончился, и сам не прочь пощипать жирного кабанчика, — захохотали в лодье, — вылезай на берег, поговори с ним.
— Видите, господа купцы, не мы начали эту войну, — обратился к торговцам уралец и дал команду капитану, — возвращаемся на границу.
Новгородцы и варяги, не видавшие ни разу пароходы, бросили вёсла, в изумлении наблюдали, как три парохода быстро ушли вверх против течения. Вернулись пароходы на границу к вечеру, опередив противника на целый день. Передовые части булгарской конницы стали подходить к выбранной для сражения поляне в полдень следующего дня. Погода стояла сухая, шатры разбивать никто не стал, отвели коней в тень и уселись дожидаться царя. То, что во главе булгарского войска идёт булгарский царь, подтвердил ещё накануне язык, захваченный разведчиками.
Царь Авар прибыл на стоянку уже к вечеру, наблюдатели заметили, как разбивают царский шатёр. Захваченный накануне язык отправился к царю с предложением от Белова о разговоре, на нейтральной полосе, утром. Наблюдавший за сценой общения языка и царских приближённых сыщик легко разглядел, как несчастного булгарина обезглавил один из подручных царя по прямому того указанию. А грамоту, переданную пленником, Авар демонстративно разорвал в клочья. Ждан, Сысой, все три купца-наблюдателя, тоже хорошо разглядели эту сцену через подзорные трубы, их недавно начали выпускать мелкой серией, до десяти штук в месяц. После такого поведения царя шансов решить дело миром не оставалось, наблюдатели тоже высказали подобную мысль.
