— Учти, что если ты превратишься в Афродиту, я зарежусь!
— Лучше зарежь меня, если это случится, — я протянула руку к кинжалу, и на этот раз Старк безропотно вручил его мне.
— Договорились, — ухмыльнулся он.
— Договорились, — кивнула я, а потом одним движением надрезала бахромчатый конец палантина и рывком оторвала от него длинную полосу. — Что дальше?
— Выбери ветку. Шорас сказал, что я должен держать свою полоску, ты — свою. Потом надо связать их вместе, и тогда желания, которые мы загадаем, будут навсегда связаны воедино.
— Неужели? Мегаромантично.
— Да, я понимаю. — Старк протянул руку и коснулся моей щеки. — Жаль, что не я это придумал — только для тебя одной.
Я посмотрела ему в глаза и ответила то, что было у меня на сердце:
— Ты лучший Хранитель в мире.
Старк сразу посерьезнел и покачал головой.
— Нет. Не говори так.
И тогда я сделала то же, что и он — протянула руку и дотронулась пальцем до его щеки.
— Для меня — да, Старк. Для меня ты лучший Хранитель в мире.
Он немного расслабился.
— Для тебя я постараюсь им стать.
Я посмотрела на древнее дерево.
— Вот эта! — решила я, указывая на низко склоненную ветку, раздвоенную посередине, так что ее побеги и листья образовывали почти идеальной формы сердце. — Вот наше место.
Мы вместе подошли к дереву. Здесь мы, как учил Шорас, связали кусок клетчатого пледа Уоллисов с моим переливающимся кашемировым лоскутом. Наши пальцы то и дело соприкасались и, завязав последний узелок, мы посмотрели друг на друга.
— Я желаю для нас обоих, чтобы наше будущее было прочным, как этот узел, — сказал Старк.
— Я желаю для нас обоих, чтобы наше будущее было неразрывным, как этот узел, — сказала я.
Мы скрепили наши желания поцелуем, от которого у меня перехватило дух. Я наклонилась к Старку, чтобы поцеловать его еще раз, но он взял мою руку в свою и сказал:
— Можно я покажу тебе кое-что?
— Да, конечно, — ответила я, твердо зная, что в этот момент с радостью позволю ему показать мне все, что угодно.
Старк сделал шаг в глубину рощи, но, заметив, что я не решаюсь последовать за ним, крепче сжал мою руку и улыбнулся.
— Смелей, моя королева! Ты же знаешь, что здесь нет никакой опасности, а если бы даже была, твой Хранитель защитит тебя.
— Я знаю. Прости, — я поспешно сглотнула застрявший в горле комок страха, крепче взялась за его руку, и мы вошли в рощу.
— Ты вернулась, Зои. Окончательно вернулась. Ты в безопасности.
— Разве тебе эта роща не напоминает Потусторонний мир? — спросила я так тихо, что Старку пришлось наклониться, чтобы расслышать мои слова.
