Отец помолчал. Темьян боялся шевельнуться, понимая, что происходит нечто очень важное.
– Но пока, сынок, очень многие захотят использовать тебя в своих целях, а некоторые даже убить. Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились не здесь. Мы пришли издалека.
Темьян кивнул. Его родители действительно не походили на здешних.
Впрочем, отец – огромный, волосатый мужчина с грубыми, резкими чертами лица – отличался от местных невысоких чернявых оборотней только ростом да светло-русыми, слегка вьющимися волосами. Он был горцем, жителем Медных гор, поэтому одной из его личин являлся не Волк, а Снежный Барс. Вообще, среди горцев оборотни встречались крайне редко, но зато они были гораздо сильнее «равнинных» и пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог принимать целых четыре обличья.
А вот мать выделялась среди остальных женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать, что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах без белков с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не проходила, даже когда она весело возилась с детьми и ее заливистый смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто, кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной супругой и любящей матерью…
– Мы пришли издалека, – повторил отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…
– Кого? – удивился Темьян.
– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не сделал Выбор, ты очень уязвим.
– Давай я сделаю его прямо сейчас!
Отец и мать переглянулись и засмеялись. Невесело засмеялись.
– Увы. Не мы предложим его тебе.
– А кто?
– Когда придет время, ты сам поймешь.
– Но от чего вы прячете меня?
Отец помолчал.
– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.
…Потом, много лет спустя, Темьян видел один городишко, опустошенный этим жутким словом, и слышал о других подобных ему. Никто не знал, кто и кому приносит страшные жертвы, потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только обескровленные трупы со следами чудовищных пыток. Иногда жертвы покупались, как в случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Дальнейшая судьба купленных оставалась для всех загадкой. Впрочем, жертвоприношения были чрезвычайно редки, и люди со свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя странные события в разряд легенд.
