– Извините, ради бога, но мне надо срочно выйти, – говорю вполголоса любительнице чтения за стойкой.
Она удивленно поднимает лицо и пожимает плечами:
– Ради бога, а я-то при чем?
– Да надо бы открыть входную дверь…
– А она не закрыта, – сообщает дежурная. – Мы никогда не запираемся на ночь. Некоторые проживающие любят гулять допоздна. Дышат ночным воздухом, наверное. А воздух у нас хороший…
Дверь действительно не заперта.
Милиционер в углу так и не ожил. Тяжелая у него служба…
Ночной воздух и в самом деле хорош. Здесь, на вершине холма, свежо, и ветер раскачивает высокие тополя…
Да-а, похоже, на такой вид городского транспорта, как такси, надеяться не стоит. Это не Москва… Придется ловить «частников». Только вот имеют ли они тут обыкновение колесить по городу ночью?..
О, кто-то едет. Побитый жизнью и скверными дорогами «москвичонок» с подслеповатыми фарами. Останавливается, так пронзительно визжа тормозами, будто мчался до этого с бешеной скоростью.
Темный силуэт какого-то мужика за рулем.
– На Дворцовую подбросишь, друг?
– Так ведь туда пешком-то идти не больше получаса, – удивляется водитель.
По его мнению, грех эксплуатировать машину на такие близкие расстояния. Но я не собираюсь объяснять ему, в чем причина моей спешки.
– Плачу вперед. Вот, держи…
Чтобы разглядеть мою купюру, водителю приходится воспользоваться зажигалкой. Наверное, по местным меркам я дал слишком много, потому что интонация человека за рулем в корне меняется:
– Садись, мигом домчу!
Не знаю, сколько длится этот самый миг по понятиям владельца «Москвича», но высаживает он меня возле подъезда, где живут Кругловы, лишь через десять минут.
Дом спит. Ни одного освещенного окна на всех пяти этажах. А не перепутал ли я чего спросонья? А то буду ломиться сейчас к Анне Павловне, досматривающей десятый сон, и всех соседей на ноги подниму…
Нет, нет, ошибиться я не мог, именно она мне звонила, это точно.
В подъезде, как и следовало ожидать, темновато, лишь откуда-то с верхних этажей льется тусклый свет слабенькой лампочки.
А вот и нужная мне квартира. Позвонить? Или надежнее постучать?
Что за черт? Дверь, кажется, не заперта. Ну да, уступая моему легкому толчку, она отходит от косяка.
– Анна Павловна, это я, Сабуров. Можно войти? Никакого ответа.
– Анна Павловна, где вы?
Молчок.
Значит, действительно что-то случилось.
Проклятое воображение, натренированное годами службы в Интерполе, почему у тебя есть свойство разыгрываться в самый неподходящий момент? Вот и сейчас, вместо того чтобы успокаивать меня заверениями насчет рассеянности хозяйки квартиры, ты подсовываешь мне картинки, явно позаимствованные из иностранных фильмов ужасов: будто бы, спрятавшись во тьме за дверью или за углом коридора, меня поджидает некто в маске-капюшоне, сжимая в руке опасную бритву или, на худой конец, крупнокалиберный револьвер…
