За ним, в колонне по двое, следовали члены банды. Создавалось такое впечатление, будто их всех специально подбирали по росту, весу и даже внешности. Не слишком высокие, однако, крепкие и мускулистые. Длинные волосы забраны в хвост, бороды аккуратно подстрижены, надета опрятная одежда и оружие начищено до блеска.
Если бы Коля точно не знал, что это разбойники, он, скорее всего, принял бы их за отряд регулярной армии, настолько организованный создался у ехавших вид.
Грейд, сидящий в кустах напротив, также удивленно рассматривал строй из бравых молодев, совершенно не похожих на вчерашнюю пьяную разбойничью банду.
Проехало уже девятнадцать человек, как из-за угла показались завершающие это шествие люди. При виде их, сердце Николая екнуло, а руки сжались в кулаки. Он все-таки ошибся, проверив вчера постоялый двор и посчитав, что никаких пленников разбойники с собой не везут. Трое связанных одной веревкой людей устало брели вслед за обозом, доверху набитым клетками с диковинными существами, а шествие замыкали двое разбойников, подгоняющих несчастных кнутом.
Коля с трудом сдерживался, чтобы не выскочить сию же минуту на дорогу и не ввязаться в драку за освобождение пленников, но понимал, его непродуманный поступок будет стоить ему и его друзьям жизни, что никак не поможет попавшим в беду людям вновь обрести свободу. А он должен им помочь, во что бы то ни стало, потому что косвенно виноват в их теперешнем положении. Как он мог так ошибиться? Он ведь ничего тогда не почувствовал! Неужели эльфийский дар подвел так сильно? А если нет, то как объяснить, что тем вечером в «Хромой кошке» витали лишь одни положительные эмоции? Неужели пленники ощущали безмерную радость, попав в руки этих разбойников? Глупость какая!
Пока Коля ломал голову над этим вопросом, несчастные приблизились, и он смог рассмотреть их получше. Они брели друг за другом, в грязной оборванной одежде, с кандалами на руках.
Впереди шел высокий и очень тонкий юноша. Спутанные волосы светлыми прядями падали на его худое лицо, карие глаза смотрели куда-то в небытие. И он сильно хромал. Вслед за ним еле-еле ковылял старик. Настолько немощный, что вообще удивляло, как в таком иссушенном прожитыми годами теле могла еще теплиться жизнь. Сзади, под локоть, его поддерживала девушка.
При взгляде на нее, Николаю показалось, что солнце наконец-то пробилось сквозь плотные тучи и разогнало здешние вечные сумерки. Он просто не мог отвести от пленницы глаз. Густые и длинные, почти по пояс, волосы сияли золотом, и обрамляли красивое, с тонкими чертами, лицо. Изумрудным огнем горели ее миндалевидные глаза, и весь ее гордый вид кричал, что она ни за что не покорится ни этим бандитам, ни кому-либо другому. Казалось, ни измождение, ни тяготы и лишения плена, никак не отразились на ее прекрасном облике и только тронувшие ее лицо усталость и печаль, показывали истинные чувства. Впрочем, Николай мог лишь об этом догадываться, ибо его чутье по-прежнему не улавливало никаких эмоций, которые должны были исходить от этой тройки. И тогда он понял, в чем ошибался. Коля не учел одного — его удивительные способности распространяются только на людей, волшебные же существа остаются для него загадкой. Неужели разбойники поймали эльфов? Он знал одного, очень старого и очень мудрого хранителя шериамского источника волшебства. Ярко-синие глаза, остроконечные уши — вот некоторые из отличительных особенностей волшебных созданий. Пленники, судя по их внешнему виду, не имели никакого отношения к эльфам. Однако они отчаянно нуждались в помощи, и не так уж важно, к какой расе принадлежали.
