Той же ночью министр скончался в своей резиденции от сердечного приступа. В наши нервные времена это случается и с людьми, что кажутся окружающим здоровыми. Обязанности шефа принял на себя полковник.
Иногда жизнь человеку хранят чистейшей воды случайности. Кто мог предполагать, что машина профессора Морриса застрянет в дорожной пробке и профессор решит идти пешком, но вывихнет ногу во время этой неожиданной прогулки; что один из его учеников случайно наткнется на него на улице и отвезет к знакомому врачу? Что брат профессора решит его навестить в это самое время? Что он, устав звонить в дверь, достанет ключ из-под коврика и войдет в квартиру с зажженной сигаретой в зубах?.. В квартире профессора оказался открытым газовый кран. Фред Моррис почувствовал запах, но было поздно. Грохот, взрыв, летят осколки стекла…
После визита к врачу профессор засиделся у своего ученика. Утром он узнал о смерти министра и брата. Впрочем, газеты сообщали, что погиб сам профессор.
Учеником, протянувшим профессору руку помощи, был экс-полицейский, экс-ученый, а ныне — важная шишка в командовании химических войск, которого друзья именовали майором Омикроном. Он и склонил профессора принять вызов судьбы — разыгрывать отныне роль собственного брата Фреда.
— Занятный сценарий, верно? — спросил Омикрон. Лицо Волонтера стало задумчивым..
— Почему вы мне все это рассказали? — спросил он наконец.
— Потому что мы имеем право допустить: девятеро пришельцев не случайно прибыли тогда на Землю. И поселились в телах пилотов не шутки ради. В чьих телах они находятся сейчас, определить трудно.
— И все?
— И все. Это явно была разведывательная группа, быть может, группа, обязанная исследовать район и приготовить все к вторжению.
— Вторжению? — вскочил Волонтер.
— Да. Вторжение спустя двадцать лет.
— Это ваша гипотеза?
— Увы, не только гипотеза. Обсерватории сообщают, что к Земле с огромной скоростью приближается целый рой светящихся пятнышек. Первый эшелон уже поблизости. Мы знаем, что они значительно превосходят нас: неуязвимы с биологической точки зрения, лишены сантиментов и обладают огромными возможностями воздействия на человеческую психику.
Мартин открыл рот, хотел что-то сказать, но в голову, ничего не приходило.
— Присутствие этой девятки среди землян осложняет ситуацию. Кто знает, быть может, среди нас находятся и другие разведывательные группы. При их возможностях носителем может оказаться любой. Любой может носить в себе вместо правого легкого страшного “наездника”.
