Оруженосец подал знак одному из надсмотрщиков в ярком плаще и вопросительно указал на женщину.
Надсмотрщик не побеспокоился узнать, в чем дело — он внезапно и резко ударил женщину, толкая ее в сторону дальнего конца зала.
Женщина судорожно вцепилась в поднос, но ни один из кусков мяса не упал с него на грязный, усыпанный тростником пол.
За такую неосторожность ее бы ждало суровое наказание. Женщина перепугалась.
Оруженосец кивнул в знак того, что указывал именно на эту женщину, и показал, чтобы она подошла ближе.
Плеть ожгла кожу женщины повыше колен, заставляя поспешить вперед под перезвон колокольчиков на ножных браслетах, прямо к скамье Аброгастеса.
Приближаясь, она робко замедлила шаг. Пес, лежащий рядом с Аброгастесом, заворчал и приподнялся на передних лапах. Его загривок, узел мускулов пониже шеи, напрягся, глаза налились кровью, уши встали торчком.
— Спокойно, старина, — примиряюще сказал Аброгастес.
Женщина остановилась в нескольких футах от Аброгастеса, в страхе от явной угрозы зверя.
Она тут же вскрикнула от боли — надсмотрщик резко хлестнул ее плетью по ногам.
Со слезами на глазах она прошла вперед, поднялась на помост и опустилась на колени перед Аброгастесом, поскольку перед его скамьей не стоял стол. Склонив голову, она подняла поднос, протягивая его вперед.
Аброгастес разглядывал ее — в такой позе женщина выглядела великолепно.
Она была обнаженной, как и все бывшие гражданки Империи, прислуживающие на пиру.
Женщина носила металлические ножные браслеты с подвешенными колокольчиками, которые звенели от малейшего движения.
Под белокурыми волосами женщины Аброгастес различил блеск ошейника.
На ее левом бедре, высоко, почти у талии, выделялось клеймо — не знак дризриаков, а обычное простое клеймо, известное купцам всех галактик. Такое клеймо позволяло продать рабыню на торгах почти любой планеты, не вызывая вопросов.
— Не хочешь покормить моего любимца? — спросил Аброгастес, указывая на встревоженного, приподнявшегося зверя справа от скамьи.
Рабыня в испуге замотала головой.
Зверь взглянул на нее и заворчал сильнее.
— Тогда зачем же ты пришла сюда? — удивился Аброгастес.
— Чтобы служить моим хозяевам незамедлительно, не задавая вопросов, покорно и усердно, — внятно произнесла рабыня.
— Ты знаешь, что будет, если ты попытаешься накормить его? — поинтересовался Аброгастес.
— Нет, господин…
— Он оторвет тебе руку до плеча, — хладнокровно объяснил Аброгастес.
— Да, господин! — в ужасе повторила рабыня. Таких псов учили принимать еду только из рук хозяина и одного из надсмотрщиков, которого они хорошо знали. Псы нападали на всякого, кто пытался предложить им пищу — это было немаловажно, так как еда у чужих могла оказаться отравленной. Если же ни хозяин, ни надсмотрщик не кормили пса больше двух суток, он начинал охотиться сам, и тогда становился особенно опасен.
