В воздух взметнулись вихри пыли и песка. Стоявшим на земле людям пришлось спрятать лица за воротниками плащей.
Турбины замолкли, распахнулся носовой люк. По трапу на бесшумных антигравитационных суспензорах заскользило нечто, больше напоминающее обтекаемый контейнер, чем фигуру живого человека.
– Во имя Трона, – произнесла Кыс, – когда же он в последний раз появлялся лично?
– Ну что, денек выдался не из легких? – произнес Гидеон Рейвенор.
Невозможно было определить, в каком он настроении. Из динамиков вокс-транслятора, встроенного в силовое кресло, доносился абсолютно бесстрастный голос.
– Справедливости ради, денек был не так уж и плох, – сказал Гарлон Нейл.
– Да, неплох, – подхватил Тониус.
– Впрочем, и отличным я не могу его назвать, – мрачно возразила Кара Свол.
Ее голос охрип, а вокруг глаз появились темные круги, как будто она не спала целый месяц.
– Если бы все было так хорошо, вы бы не прилетели, – многозначительно добавила Кыс.
Герметичное, пугающее кресло медленно развернулось к ней.
– В самом деле, – ответил бесцветный голос. – Похоже, я не способен эффективно защищать вас с орбиты. Но, может, сначала отправимся в какое-нибудь безопасное место?
Послышался приглушенный щелчок – Рейвенор отправил сообщение пилоту челнока. Из люка появились две фигуры. Как только они сошли на землю, турбины мерно загудели, опоры прижались к корпусу и судно исчезло в чернильном небе.
К команде присоединились Зэф Матуин и неприкасаемый по имени Вистан Фраука.
Матуин – высокий и смуглый, с длинными, заплетенными в тугие косы волосами, спадающими на кожаный плащ, – был бойцом, открытым и простым. Он стал членом команды еще три года назад, но никто толком ничего не знал о его прошлом кроме того, что он, как и Нейл, когда-то был лицензированным охотником за головами где-то на окраинных мирах. Его глаза казались сверкающими жестким светом крошечными красными угольками. Одной рукой он уже держал наготове пистолет, а другой слегка придерживал лямку вещмешка, переброшенного через левое плечо. Зэф коротко кивнул Нейлу – главным образом из профессионального уважения – и проигнорировал остальных. Матуин не слишком хорошо ладил с людьми, поэтому Рейвенор обычно и держал его в резерве, но любил брать с собой, когда отправлялся на задание лично, ни на секунду не сомневаясь в высоком профессионализме бывшего охотника.
Кыс вздохнула, увидев Фрауку. Он редко принимал активное участие в операциях, несмотря на то, что был физически развит и достаточно силен. Вистан Фраука обладал скрытным характером и скверными манерами. Он красил волосы в черный цвет и носил аккуратную стрижку. Его всегда чисто выбритое лицо было грубоватым и казалось слегка насмешливым и ленивым. Внешне он выглядел весьма сексуально, но нечто неуловимое отпугивало Кыс. Пустота, небытие. Подойдя к остальным, он достал из набедренного кармана своего хорошо сшитого строгого костюма пачку папирос с лхо, медленно вытряхнул одну и прикурил.
