— Ты не посмеешь, — пробормотал я.
— Не будьте дураком! — испугался моей реакции Чунча.
— С Координатором шутить нельзя! — убежденно сказал я. — Забудь о Черной Кнопке. Закрой туда вход. Я приказываю.
— Ах, как бурлит в вас оранжевая кровь!.. «Нельзя!» А шкуры свои каким образом спасти? Я по вашей прихоти подыхать не намерен. Зря, что ли, всю ночь я на карачках ползал, вынюхивал, как бы выйти сухим из воды? Так что не дурите.
Я покосился на свое оружие — далеко, можно не успеть.
Чунча догадался о моих мыслях.
— Ладно, Бажан, будет вам хвататься за оружие. Мое дело — предложить… Прощайте. Я иду сдаваться. Подыхайте в одиночку.
Он быстро пошел прочь. Его тень еще какое-то мгновение дрожала засветным мороком — и пропала. Звук шагов растворился в черном безмолвии гигантского зала.
* * *
Звук шагов растворился в черном безмолвии гигантского зала. Из десятка лучин половина уже догорала — круг света сжимался; мое время отгорало — половину съел Глубокий Анализ, остаток пожирает моя глупость.
Когда в шестой раз штурм Оплота не привел к успеху, наступило длительное затишье. Джеб понял, что надо придумать ловкий маневр — времени у него вдосталь. Мы, жалкая горстка путчистов, больше уже ни на что не могли рассчитывать. После блестящего начала, когда мы легко захватили Оплот, оказалось, что массы вовсе не с нами — против Преображения почти никто не выступил. Рано или поздно нас выкурят из Оплота. Шла десятая попытка осады. У нас были весомые потери. Погибла Мена…
Пим, может, и простил бы меня. А вот Джеб, тот умнее — он попомнит мне сотни загубленных жизней.
Затишье растянулось на две попытки. За это время треть моих ополченцев дезертировала. Наконец, Джеб выступил по дальнозору и, попросив извинения за затянувшуюся осаду, предъявил ультиматум: или безоговорочная капитуляция или взрыв Оплота. Время на раздумья — до завтрашнего рассвета.
— Он блефует, — сказал Чунча, пытаясь уловить мою реакцию.
— Ты и сам не веришь в блеф. Самые серьезные системы ЗОД еще не разгромлены. Так что взорвать Оплот — вполне реально.
Я приказал передать Джебу, что мы ему не верим.
Мена… Я сделал ее переставшей быть. Вздорная агломератка. Впрочем… Это всего лишь еще один кошмар в веренице бессонных ночей.
Ответ Джеба пришел незамедлительно. Он просил меня выслушать того, кому я верю. Я включил дальнозор и…
…Фашка щурилась в камеру своими несерыми круглыми глазами, словно пытаясь увидеть меня. Через головы миллионов зрителей она обратилась ко мне:
