Она пожала плечами. Ответить "да" было невежливо, ответить "нет" — опять же, врать нехорошо.
— Послушай, — Мария с удивление увидела, как по лицу ее собеседника расплывается улыбка, словно говорящая: "Это все недоразумение. Сейчас ты сама будешь смеяться над своей глупостью и подозрительностью!"
— Машенька, ты довольно часто баловалась фотомонтажом. И эта фотография — твоя работа.
Ей показалось? Нет. Она выдохнула, чувствуя себя полной дурой. И одновременно польщенной — работа-то профессиональная. Что ж, неплохо баловалась… Но так просто сдаваться все равно не хотелось. Ей просто необходимо было в чем-то подозревать этого человека.
— Я бы не стала птичку убирать! — заявила Маша. — Она красивая!
Аркадий рассмеялся, прекрасно понимая, что его невеста капризничает. Мария и сама это прекрасно понимала.
— Ну что, Марцев? Как успехи?
— Пока дело движется медленно, Валерий Семенович. Не могу говорить ни о каких сроках.
— Что, на этот раз твои чары не срабатывают? Или ты не слишком стараешься?
— Стараюсь, — ответ Аркадия прозвучал жестко. — Но Мария была…
— Нет! — рявкнул толстяк, делая движение, словно собираясь вскочить со своего уютного кожаного кресла, но тут же снова падая назад. — Мария сейчас в твоем доме!
— Это не…
— Молчать! Даже мыслей таких быть не должно! Это она. И ты должен сделать все, чтобы она тебя слушалась. И полностью доверяла. А потом можно будет подготовить ее и к остальному.
— Вряд ли, — Аркадий устало махнул рукой, чем вызвал у побагровевшего толстяка недовольное шипение. — Она такая тихоня, дурочка. Сегодня она сразу же поверила мне. И никаких подозрений!
— Просто потому, — назидательно сказала толстяк, — что она действительно, как ты сказал, "баловалась" фотомонтажом. И качество работы ей польстило. Но в следующий раз она может снова подловить тебя на какой-нибудь мелочи. Может, они не такие уж и разные.
Аркадий хмыкнул.
— Нет, Марцев, ты все испортишь, — протянул толстяк, лениво откидываясь на широкую спинку. — А Мария нам нужна. Ты меня понял?
— Понял.
— А мне кажется, что нет. И поэтому ничего у тебя не получится.
— Получится.
— При таком отношении — нет. Ты пытаешься влюбить в себя женщину, при этом почти презирая ее. Ты наверное забыл, сколько неприятностей было из-за нее, именно из-за нее, а не из-за твоей Марии?
— Теперь это просто серое существо, — мрачно возразил Мрцев. — Без памяти, без характера, без жизни.
Толстяк покачал головой. На его лице внезапно, как по заказу, появилась искреннейшая добродушная улыбка. Он обхватил короткими неуклюжими пальцами изящную ножку бокала и, понюхав налитую в него бардовую жидкость, шутливо отсалютовал собеседнику.
