А в это время истребители первого звена отдельной штрафной эскадрильи несли боевое дежурство на земле, в готовности № 1, в кабинах своих истребителей. Вместе с ними на старте находилась и пара истребителей на машинах Як-7Б.
Помимо атак люфтваффе на станицу Крымская ожидался массированный налет немецких бомбардировщиков на аэродромы вокруг Краснодара. Здесь, на капитальных бетонных полосах, сейчас скопилась практически вся авиация двух воздушных армий. Разлившаяся Кубань, весенняя распутица все еще не позволяли рассредоточить истребители, штурмовики и бомбардировщики по полевым площадкам. И гитлеровцы сейчас обладали значительным преимуществом в маневре авиационными силами, имея в своем распоряжении аэродромы в Запорожье, Днепропетровске, Сталино[19], на оккупированном Крымском полуострове.
— Я — «Кедр», — прозвучал в эфире позывной командира второго звена штрафной эскадрильи. — Наблюдаю строй «лаптежников», идут по направлению к городу, высота три с половиной тысячи. Атакую!
Капитан Александр Волин, не мешкая, запустил мотор своего Як-9 и, высунувшись из кабины, разрядил ракетницу. Зеленая звезда с шипением повисла в безветренном, пронзительно-синем кубанском небе.
Взревев двигателями, истребители парами взлетали на задание.
— Я — «Леопард», прием. Занимаем эшелон три с половиной. Пара Як-7Б — с превышением семьсот метров на дистанции триста метров прикрывает ударную четверку. Смотреть в оба!
— Понял, выполняю.
— «Леопард», вас понял, занимаю позицию с превышением семьсот на удалении триста, прием.
— «Леопард» принял. Конец связи.
Капитан Волин и сам постоянно оглядывал воздушное пространство в поисках противника. Немецкие самолеты уже должны были появиться в поле зрения. Летчики-штрафники второго звена вели бой с бомбардировщиками и уже, судя по радиопереговорам, сумели сбить двух «лаптежников» и одного «фоккера». Но основная масса бомбардировщиков и прикрывающая их группа «Фокке-Вульфов» продолжала свой роковой полет на Краснодар.
Четверка Як-9, маскируясь облаками, тоже продолжала полет. Над ними висела еще пара Як-7Б с более мощным вооружением. Капитан Волин специально вывел в резерв эти истребители, чтобы в критической ситуации они могли переломить ход воздушного боя, имея в арсенале одну 20-миллиметровую пушку ШВАК, стреляющую через винт, и два синхронных крупнокалиберных пулемета Березина УБС.
* * *
Вскоре на горизонте появилась россыпь черных точек: две… четыре… шесть… восемь… двенадцать… четырнадцать… Двадцать…
