Самым важным и широко распространенным религиозным писанием египтян является так называемая Книга мертвых, которая особо посвящена Осирису. Книга представляет собой собрание молитв и заклинаний, которые он должен был произносить, путешествуя по подземному царству, что обеспечивало ему победу над злыми демонами и защиту добрых демонов. Самые древние экземпляры этого произведения датируются эпохой Среднего царства, но они редки. Шире их использовали в период Нового царства, а в более поздние времена копию, по крайней мере, какой-то части этой книги клали к мумии человека из высших слоев общества. Содержание различных копий отличается друг от друга. Все произведение состояло из отдельных глав или книг, и каждая предназначалась для какого-то определенного случая. У богатого и набожного египтянина было их столь много, сколько возможно; их писали на папирусе, который клали к нему в могилу, или на стенах его гробницы и на внутренней и внешней стороне футляров для его мумии. Для бедняка было достаточно нескольких наиболее важных отрывков книги. Всего количество глав превышает две сотни, но нет ни одной рукописи, содержащей их все. Всегда делали подбор нескольких глав, отчасти по выбору заказчика, отчасти в соответствии со вкусами и тенденциями времени, когда то один, то другой набор отрывков из книги пользовались популярностью. В течение веков количество материала для такой подборки увеличивалось: самые древние копии сравнительно короткие, но со временем они становились все длиннее и длиннее. Неизвестно, когда появилось это произведение. В пирамидах находится сравнительно небольшое количество отрывков, которые позднее использовались в составлении Книги мертвых: их тексты действительно содержат магические заклинания, которые следовало использовать в потустороннем мире; правда, обычно сформулированы по-другому. Но так как они предполагают знание всех основных эпизодов легенды об Осирисе, а также делают подробные ссылки на учение о бессмертии, которое на ней основывается, то, очевидно, эти тексты излагают больше те течения веры, которые преобладали в Мемфисе, а не учение об Осирисе, бытовавшее в те времена в Гелиополе и Абидосе.
В Книге мертвых, как и в других религиозных текстах египтян, нет системы в расположении глав. Редко бывает так, чтобы в двух экземплярах книги главы помещены в одной и той же последовательности. Порядок расположения глав или групп глав, по-видимому, был совершенно произвольным. Также никакого внимания не обращали на логическую и естественную последовательность событий. Например, молитвы, посредством которых блаженная душа получала возможность принимать различные формы, обычно предшествуют главе, в которой описывается, как достичь высшего блаженства. И хотя это не так уж и смущает, но все же неудобно, что покойный с самого начала получает эпитет, которого его удостаивают позже; его неизменно называют
