А потом случилось событие, которое вновь перетряхнуло устоявшийся бытовой уклад. После него в мою жизнь пришел мрак.
* * *
Был вечер, еще не темно, но уже не светло. Мы с Настей сидели на лавочке возле дома и играли в шашки. Я выиграл у нее три раза, она у меня два. Сквозь распахнутое окно, в которое я вставил самодельную раму с сеткой от комаров, виднелся профиль Юльки, ушивавшей Настино платье. Из окна на втором этаже, принадлежавшего бабушке Нюре, распространялся запах свежего печева.
Очередная партия подходила к концу. Моя черная «дамка» хозяйничала в тылу Настиной группировки «белых», когда зазвонил рабочий мобильник. Я глянул на дисплей, но на нем не высветилось ни имени, ни номера вызывающего абонента.
– Алло? – произнес я в трубку.
В ответ была тишина, хотя я чувствовал, что на другом конце кто-то есть. Кто-то держит трубку возле уха, затаив дыхание. Такое иногда случается, когда попадают не по адресу, не могут узнать собеседника и пытаются вычислить его по голосу.
– Это Стремнин, алло, я слушаю!
Из трубки раздалось хихиканье. Ломающееся, сиплое, наглое. Похоже на поведение подростка, набравшего первый попавшийся номер, чтобы потешиться над незнакомцем. Именно так я и решил, когда хихикающий собеседник бросил трубку.
– Пап, твой ход, – сообщила Настя, глядя на меня снизу глазами-черешнями.
Я положил телефон возле выбывших из игры фишек, поднял руку над игровым полем, чтобы сделать очередной ход, когда мобильный зазвонил опять.
– Алло, – сказал я недовольно.
Идиотское хихиканье в трубке было вместо представления. Мое лицо, очевидно, перекосило от раздражения, потому что Настенька посмотрела на меня с опаской.
– Эй, что надо? Перестаньте корчить из себя придурков, или я позвоню оператору.
– Звони кому хочешь, земляк.
Я едва не свалился с лавки.
На короткое мгновение мне показалось, что я разговариваю с тем светом.
Нет, невозможно. Такого не бывает. Простое совпадение.
– Кто вы?
В трубке снова раздался хохот гиены.
– Ты прекрасно знаешь, кто мы, алкаш недоделанный!
Мир поплыл перед глазами.
Я не мог поверить, что это были они. Как они нашли меня? Вероятно, «Семен» успел отправить в космос некоторую информацию перед тем, как его голова и угол табурета сошлись в близком, можно сказать, дружественном приветствии.
– Ты знаешь, че нам надо, – продолжал вещать подростковый голос из трубки. – Ты прекрасно знаешь.
– Понятия не имею.
– Не имеешь? В самом деле? Хочешь сказать, мы ошиблись номером?
