Лис умолкла и села в кресло, осмысливая слова Л'Нара.
— Нам пора, — сказал меклонец и, трансформировавшись, лег в открывшееся перед ним углубление в полу. Чешуйки брони на его корпусе разошлись, открывая контакты, к которым подсоединились какие-то приборы. Лис поняла: меклонцы управляют полетом, напрямую соединяясь с компьютером корабля!
Белый купол над головой растаял, и девушка увидела просвечивающее сквозь кроны деревьев звездное небо.
— Вам жаль покидать этот мир? — неожиданно спросил Л'Нар.
— Немного жаль, — честно призналась Лис.
— Я понимаю, — проговорил меклонец. — Я прожил неделю в этом лесу и уже знаю, что буду скучать по нему. Странно, что люди не замечают красоты своего мира. Цивилизации, получившие в дар прекрасную планету, часто не осознают ценности своего дара.
— А ваш мир? — спросила девушка. — Какой он?
— Наш мир был достаточно суров к нам, — ответил Л'Нар. — Но он сделал нас такими, какие мы есть. Приготовьтесь, мы стартуем.
Мягко взяв с места, катер быстро набрал скорость и вырвался в стратосферные слои. Перегрузки, смягченные гравикомпенсатором, почти не ощущались. Лис полулежала в кресле, наблюдая, как чернота ночного неба постепенно переходит в глубокую космическую черноту с колючими огоньками звезд. Слева она могла видеть Свиру — огромный бледно-голубой шар, удаляющийся с каждой секундой.
Впереди двигалось несколько огоньков — скорее всего, пограничная полиция, прозванная "пернатыми" за эмблему с птичьим крылом.
Лис не ошиблась.
— Катер, вы у нас на радаре, — послышалось в динамике. — Идентифицируйте себя.
— Челночный катер вояджера "Огненная птица", принадлежащего общине "Дерево и лист", — ответил меклонец. — Идентификационный номер — один-один-три-восемь-пять-три-один-девять-два, пункт приписки — космопорт Мекланнэр. Пилот — миссионер общины Л'Нар. Следую на станцию Сеган.
— Миссионеры, ха-ха! — зубоскалил "пернатый", пользуясь тем, что находится на безопасном расстоянии. — Божьи овечки! Наркотики, оружие есть?
— Наркотиков нет, — ответил Л'Нар. — Оружие — только то, что на себе.
Офицер хохотнул:
— А у тебя неплохо с чувством юмора, железная башка!
— Зато у Вас неважно, — невозмутимо отозвался Л'Нар. — Разрешите следовать на место назначения.
— Валяй, — разрешил "пернатый". — Не забудь поменять батарейки.
Космическая станция приближалась, и Лис уже могла различить гигантские металлические конструкции, похожие на соты. Это были остатки "Стального кокона" — грандиозного проекта, начатого при диктаторе и изрядно подорвавшего экономику Свиры. Грезившаяся диктатору мечта о создании металлической сети вокруг планеты, конечно же, не осуществилась — на такое не хватило бы ни материальных, ни человеческих ресурсов. После того, как Свира вошла в состав Империи Друл, недостроенный "кокон" быстро разобрали охотники за металлом, а то, что осталось, послужило базой для пограничных и таможенных пунктов, орбитальных складов и военных баз.
