Секретарша профессора андроид Грейс тихо вошла в лабораторию, где профессор сидел в одиночестве, просматривая на мониторе компьютера результаты своего последнего эксперимента. Ссутулив плечи, он сосредоточенно вглядывался в экран, где застыло изображение чужого, и, казалось, забыл обо всем, что происходит вокруг. Грейс молча встала у него за спиной, ожидая, что он заметит ее появление. Все знали, что профессора, который обладал непостижимым даром знать, кто стоит у него за спиной, не следует беспокоить, пока он сам этого не захочет.
Прошло целых две минуты, прежде чем он наконец сказал, не отрываясь от экрана:
— Осталось всего десять часов, Грейс. Тебе это известно?
— Да, сэр, известно.
— Через десять часов меня ждет успех. Еще десять никчемных часов, и ход истории изменится навсегда.
— Да, сэр, — отозвалась Грейс. — Десять часов, сэр.
Профессор вздохнул и отодвинулся от монитора.
— Интересно, почему я ожидаю реакции от андроида, особенно если речь идет об интересах человечества? Кажется, я теряю связь с действительностью. — Он усмехнулся и покачал головой. — Что ты хотела сказать, Грейс?
— Вы просили сообщить вам, когда подозреваемый что-то предпримет. Он кое-что предпринял.
— Как раз вовремя, — сказал профессор и, хлопнув в ладоши, быстро встал. — Скажите Ларсону, что я жду его на нижнем складе. Пожалуй, стоит лично встретить гостя, как вы думаете?
— Вам виднее, сэр, — ответила Грейс.
Профессор взглянул на нее и вздохнул:
— Да. Мне виднее. Позовите Ларсона.
И он удалился, качая на ходу головой.
Грейс улыбнулась ему вслед. Ей нравилось разыгрывать подобные представления.
Двум тысячам заключенным понадобилось около пятидесяти лет, чтобы прорубить в твердой холодной скале тысячи километров туннелей, где теперь находилась база Харон. Более двух тысяч человек — они умирали один за другим и находили последний приют здесь же, в недрах скалы. Большая их часть так и осталась в туннелях и пещерах, где их мумифицированные останки покоились на нарах, вырубленных в холодных как лед каменных стенах.
Энди Кэрриер случайно услышал об этих мертвецах два месяца назад, за игрой в покер. Его партнер утверждал, что участвовал в переоборудовании космической тюрьмы под исследовательскую базу и своими глазами видел десятки высохших трупов.
Через два дня после этого Энди, позаимствовав на складе кислородную маску, начал исследовать туннели.
