— Но я-то здесь, — мягко отметил он, — можешь поблагодарить меня прямо сейчас. Вот так. — Он взял ее за обе руки, нагнулся и нежно поцеловал в губы, потом резко выдохнул, еще раз поцеловал, и в этом поцелуе было что угодно, только не нежность. Это нечестно, взбешенно подумала Кейт. Тут раздался звонок в дверь, и они отпрянули друг от друга.
— Такси, — выдохнула Кейт.
— Звонок-спаситель, — сухо сказал Бен и подал ей плащ. — Не смотри так, Кейт. Это всего лишь поцелуй двух взрослых, пришедших к взаимопониманию людей. — Он схватил ее за локти, увидав, что краска отлила от ее лица. — Что с тобой? Тебе плохо?
— Нет. Вдруг навалилась усталость. — Кейт попыталась улыбнуться. — Еще раз спасибо. Я получила чудесный подарок.
Она бросила последний взгляд на Бена — темный силуэт с ореолом золотых волос. Он казался нереальным, от этого было легче. Если бы после этого сокрушительного поцелуя он не сказал о взаимопонимании взрослых людей, жалобно думала Кейт по пути домой, она бы размечталась, что стала той женщиной, которая изменит его образ жизни. Но это мечты. Чем скорее она смирится с суровыми фактами, тем лучше.
Клэр оценила то, что Кейт приглашена на бал-маскарад.
— Роберт говорит, что для доброго старого Пеннингтона этот бал — событие сезона. Что ты наденешь?
— В этом вся загвоздка, — пожаловалась Кейт. — Хуже того, задана оперная тема. Нельзя ли где-нибудь взять костюм напрокат? Я еле дотягиваю до получки.
Клэр взмахнула волшебной палочкой.
— Не беспокойся, положись на свою крестную-фею. Я свистну — и моя швейная машинка сделает все, что надо.
Кейт пыталась возражать, жалея свободное время Клэр, но та отмела все протесты.
— Как ты знаешь, мой благоверный отсутствует по три дня в неделю. Я буду рада чем-то себя занять. У тебя есть какие-нибудь идеи?
Кейт состроила мину.
— Никаких. Все героини такие хрупкие, болезненные, не то что я.
— Да, но ты можешь скатывать сигары на бедре!
— Кармен? — Глаза у Кейт заблестели. — Неплохо. Яркие краски как раз для меня.
— Волосы завить и немного растрепать, цветок за ухо, а я сошью юбку с оборками из дешевой ткани. Завтра сходим в магазин. Только учти, на балу будет очень много Кармен!
— Конечно. Умоляю, никому не говори.
Клэр заметила, что при таком партнере, как Бен Флетчер, не имеет значения, что наденешь.
— А он что выбрал?
— Понятия не имею, только отказался от костюмов с голой грудью.
