Однажды в яркий солнечный день, когда арестанты высыпали из камер во двор, Зазубрина увидал в углу двора ведро зелёной краски, оставленное малярами, красившими крышу тюрьмы. Он подошёл к нему, подумал и, окунув палец в краску, выкрасил себе усы в зелёный цвет. Эти зелёные усы на его красной роже возбудили общий хохот. Какой-то подросток захотел воспользоваться идеей Зазубрины и тоже стал было раскрашивать себе верхнюю губу, но Зазубрина, обмакнув руку в ведро, ловко смазал ему всю физиономию. Подросток фыркал и мотал головой, Зазубрина приплясывал вокруг него, а публика хохотала, поощряя своего забавника одобрительными возгласами.
Именно в этот момент на дворе явился рыжий котёнок. Он шёл по двору, не торопясь, грациозно поднимая лапки, поводил поднятым кверху хвостом и нимало, очевидно, не боялся попасть под ноги толпы, бесновавшейся вокруг Зазубрины и окрашенного им подростка, усиленно растиравшего по лицу ладонями липкую смесь масла и медянки.
— Братцы! — воскликнул кто-то. — Мишка пришёл!
— А! плутишка-Мишка!
— Рыжий! Кисонька!
Котёнка схватили, и он переходил с рук на руки, всеми ласкаемый.
— Ишь, наелся! Брюхо-то какое толстое!
— Ведь как он растёт быстро!
— Царапается, чертёнок!
— Пусти его! Пущай сам прыгает…
— Ну, я подставлю спину… Прыгай, Мишка!
Около Зазубрины было пусто. Он стоял один, стирая пальцами краску с усов, и поглядывал на котёнка, прыгавшего по плечам и спинам арестантов. Это всех очень забавляло, смех звучал непрерывно.
— Братцы! давайте выкрасим кота! — раздался голос Зазубрины. Он так звучал, точно Зазубрина, предлагая эту забаву, вместе с тем и просил согласиться на неё.
Толпа арестантов зашумела.
— Д'ыть, он с того подохнет! — заявил кто-то.
— С краски-то? Ска-азал!
— Валяй, Зазубрина! Крась живо!
Широкоплечий малый, с огненно-рыжей бородой, воскликнул одушевлённо:
— И придумал же, сатана, этакую штуку!
Зазубрина уже держал котёнка в руках и шёл с ним к ведру с краской.
По-осмотрите, братцы, во-от…
— пел Зазубрина:
Красится рыжий кот
В зелёную краску:
Д'воспляшемте пляску!
Грянул взрыв хохота, и, поджимая бока, арестанты раздались, — мне видно было, как Зазубрина, держа котёнка за хвост, окунул его в ведро и, приплясывая, пел:
Постой, не мяучь,
Отца крёстного не мучь!
Хохот разгорался. Кто-то тонким голосом визжал:
— О-ой-й! Ой, Июда косопузая!
— А, ба-атюшки! — стонал другой.
Захлёбывались смехом, задыхались от него; он кривил тела этих людей, сгибал их, сотрясал и грохотал в воздухе — могучий, беззаботный, всё возрастая и доходя почти до истерики. Из окон женского корпуса смотрели на двор улыбавшиеся лица в белых платочках. Надзиратель, прижавшись спиной к стене, выпятил свой толстый живот и, поддерживая его руками, пускал из себя залпами густой, басовитый, душивший его хохот.
