— Что с тобой? — спросил Арилье.
— А разве что-то не так? — с вызовом осведомился Денис.
Теперь, когда Арилье был готов к разговору и можно было переложить на него хотя бы часть сомнений, жалобные нотки сменились в голосе Дениса неприязненными.
— Не знаю, — подумав, ответил Арилье. — Просто ты какой-то перекошенный…
Денис уставился на него в упор, пытаясь выискать в эльфийских чертах приятеля приметы лживости, неискренности и грядущих бед.
Жестокие насмешки, бездумное предательство.
Высокомерие.
Мнение о людях как о «говорящих животных»…
Все то, о чем предупреждал Хатра.
Но Арилье был по-настоящему встревожен.
— Тебя что, действительно беспокоит мое состояние? — уточнил Денис.
— Ты находишь мое беспокойство неестественным? — удивился Арилье. — Мне казалось, мы друзья.
— Не знаю, насколько это естественно… Я же человек, — брякнул Денис.
— Глупо отрицать, — согласился Арилье. — Ты, несомненно, человек. Но лично я не усматриваю в этом обстоятельстве большой проблемы.
Денис процедил сквозь зубы:
— Проясни для меня одну вещь, Арилье.
— Только одну? — Арилье попробовал улыбнуться, но Денис оставался убийственно серьезным.
— Для начала — только одну. Посмотрим, насколько ты в состоянии быть искренним.
— Ладно…
— Сколько тебе лет?
— А это имеет значение? — Арилье озадаченно поднял брови.
— Нет, если только ты не скрываешь свой возраст намеренно, — сказал Денис прокурорским тоном.
— Обычно при общении с людьми эльфы стараются не затрагивать эту тему, — сказал Арилье.
— Почему? — настаивал Денис.
— Ничего особенного… просто для того, чтобы никого не смущать, — объяснил Арилье.
— Смущать? Это так неприлично?
— Денис, по-моему, ты нарочно меня дразнишь…
— Просто ответь на вопрос. Почему ты не говоришь, сколько тебе лет?
— Ладно… — Арилье грустно вздохнул. — Так принято. Что-то вроде правил хорошего тона. Хотя никто, понятное дело, не делает из этого большой тайны.
— Если твой возраст — не тайна, то назови его, — настаивал Денис.
— Мне восемьдесят один год, — сдался Арилье. — Теперь тебе легче?
Денис долго молчал.
— Не знаю, — признался наконец он. — Мне трудно поверить, что ты годишься мне в прадедушки. Ты выглядишь немногим старше меня, хоть умом я и понимаю, что это иллюзия.
— Это вовсе не иллюзия, — горячо возразил Арилье. — При чем тут твой прадедушка? Я на самом деле лишь немногим старше тебя. Видишь ли, человеческий год тянется дольше эльфийского, хотя внешне и представляется, что мы живем в одном и том же времени. Время — вообще весьма неустойчивая вещь, даже для такой стабильной расы, как люди. Что до эльфов, то наше время — самое непредсказуемое и растяжимое понятие из возможных.
