— Вам не только придется пройти пешком тысячу миль неисследованной территории, но предстоит иметь дело с другими командами, которые тоже стартуют у моря Росса, — продолжал президент. — Китаем, Арабским Альянсом и Европейским Королевством. Вы встретитесь с европейской командой после того, как пройдете пятьсот миль в глубь континента, и дальше двинетесь к цели вместе, так что проблем не будет. Как поведут себя китайцы, неизвестно, однако Арабский Альянс, вне всякого сомнения, настроен враждебно. Кроме того, нас беспокоят Советы, но они отправятся в путь от моря Эймери вместе с Бразилией и Южной Африкой. В Антарктиде нет законов, и у гонки нет никаких правил, кроме одного — добраться первым.
Уитни прикусила губу, впервые поняв, какой опасной будет их миссия.
— Каковы шансы открытого конфликта с Китаем и Арабским Альянсом?
— Боюсь, очень высоки, — сказал Райт. — Мы рассчитываем на скорость, хитрость и более развитую, чем у остальных, разведку — и вот тут должны сыграть свою роль вы с доктором Кларком. Китайцы собрали солидный отряд из двухсот человек, возможно разделенный на десять групп. Если наши пути с ними пересекутся, нам придется бежать к финишу со всех ног.
Уитни была потрясена.
— Так почему мы не задействуем большее число людей?
— Двести черепах не могут победить зайца, — произнес Райт.
— Но они могут его съесть, — широко улыбаясь, вставил свое слово Круз, впервые за все время.
Никто ему не ответил, и он откинулся на спинку стула.
Уитни наклонилась вперед.
— Я понимаю необходимость гонки. Понимаю, в каком положении оказался весь мир и зачем я вам нужна. Но если в Антарктиде все погибли во время катастрофы, почему вы так уверены, что доктор Кларк жив?
— Через шесть недель после смещения мы уловили сигнал бедствия, который поступил из Антарктиды через джи-пи-эс. Мы провели серьезную работу, чтобы выяснить, кто его отправил, и поняли, что это доктор Кларк.
С самого начала Уитни хотела знать, что с ним случилось, но боялась спросить. Сейчас она испытывала смешанное чувство облегчения и разочарования.
— Отсюда вы полетите в Бразилию, в Чили получите дополнительное оборудование, а потом отправитесь в Антарктиду. Найдете Кларка, в случае необходимости займетесь его здоровьем, а затем вас по воздуху доставят на стартовую позицию.
— И когда начинается гонка?
— Через два дня.
От вихря бурной деятельности, в эпицентре которого оказалась Уитни сразу после сюрреалистичной встречи с президентом, у нее голова шла кругом. Когда четверка, стараясь не слишком бросаться в глаза, выбралась из Далласа, их на вертолете доставили в Техас на военно-воздушную базу Шеппард. Они пересели в транспортный самолет «С-5 Гэлэкси», затем туда загрузили их снаряжение, сложенное в ящики, кроме того, на борт поднялись одиннадцать команд по три человека в каждой. Райт объяснил, что это наблюдатели, которые должны следить, чтобы участники гонки стартовали строго в назначенное время. По внешнему виду они напоминали мирных граждан, может быть ученых, однако, по словам капитана, этих людей набирали из отрядов особого назначения. Если что-то пойдет не так, они смогут защитить себя с оружием в руках… или умереть, пытаясь это сделать.
