Сегодня на территории майя средняя семья обрабатывает от 10 до 12 акров земли. Для того чтобы поля приносили в два раза больше маиса, чем нужно было для пропитания, члены семьи должны работать 190 дней в году (включая время, затраченное на расчистку леса, в которой не было необходимости в Мексиканской долине).
Для ацтеков эти цифры, вероятно, тоже справедливы. Теперь понятно, почему ацтекское общество могло позволить столь многим людям отвлекаться от производства продуктов питания и служить обществу в качестве жрецов, воинов, чиновников и ремесленников. Ацтекская жизнь с ее бесконечными празднествами и церемониями, часто затягивавшимися на несколько дней, была бы невозможна на земле, где сельское хозяйство требовало бы большего количества времени и сил.
На маисовых полях росли и два других растения. Это были тыквы (из семейства бутылочных тыкв и тыкв пепо), которые обеспечивали тень и сохраняли влажность вокруг корней растущего маиса, и разновидности бобовых, насыщавшие почву азотом и снабжавшие ацтеков протеином, которого они были лишены по причине того, что почти не употребляли мясных и молочных продуктов.
Другими важными зерновыми культурами, наряду с маисом и бобами фигурирующими в реестрах податей, были чиа и ауатли. Чиа (Salviahispanica) – это растение семейства шалфейных, из семян которого готовилась каша. Из них также выжимали масло, подобное льняному, которое использовалось в производстве красок и лаков. Зернышки ауатли (Amarantuspaniculatus) поджаривали или измельчали, а затем использовали для приготовления каши или тестообразной смеси, из которой хозяйки делали фигурки, съедаемые во время празднеств, посвященных уборке урожая. Амарант был важной культурой для фермеров – он созревал в конце сезона дождей и непосредственно перед тем, как можно было убирать маис. Таким образом, хороший урожай амаранта давал некоторую уверенность в том, что удастся собрать столь же хороший урожай маиса.
Одним из наиболее полезных и универсальных растений была агава, которая растет без полива на сухой и бесплодной почве, и даже там, где земля насыщена известью и солью и непригодна для прочих растений. Агава в состоянии выдержать большие перепады влажности и температуры, ей нипочем морозы и засухи, столь опасные для маиса. Агава культивировалась на плантациях в засушливых северных районах долины. Плантация агавы была долгосрочным вложением, поскольку это многолетнее растение, которому для полного созревания требуется до десяти лет. Листья растения высушивали и использовали как топливо. Колючки применяли для усмирения плоти во время ритуальных кровопусканий, но из них же делали и швейные иглы. Волокна агавы шли на одежду, сандалии, веревки, сети, мешки и разного рода предметы домашнего хозяйства. Стебель цветка надрезался у основания, вытекающий сок собирался и хранился в мехах или бутылях из тыкв. Одно растение могло дать свыше 8 литров сока в день. Часть сока превращалась в сироп, который использовали в медицинских целях, а также как подсластитель пищи. Однако большую часть этого сока оставляли бродить, чтобы получить алкогольный напиток октли. Этот напиток – под названием
