— Что ж, я не могу тебя винить, — говорит отец.
Джек сдает на «отлично» письменный экзамен и, сваливая со стройки, бросает и сёрфинг ради поступления в шерифскую службу округа Оранж. Волынит несколько лет, как это принято, перекладывая бумажки, вылавливая уклонившихся от явки в суд, патрулирует на дорогах, но Джек — парень толковый и хочет иметь перспективу, а так как в убойном отделе мест нет, он подает заявление в школу пожарных.
Решив, что, понимая в строительстве, с разрухой-то он разберется.
Как оно и оказывается.
Школу пожарных он берет штурмом.
— Прометей… — говорит коротышка в твидовом костюме.
«Про… чего-чего? — думает Джек. — И при чем тут, черт возьми, пожары?»
Лектор ловит непонимающие взгляды аудитории.
— Надо читать Эсхила, — говорит он. — Вспомним, что, дав человечеству огонь, Прометей был за это проклят другими богами — прикован на веки веков к скале, чтобы орлы, прилетая, всё клевали и клевали его печень. Знай боги, какие безобразия люди станут творить с огнем, они посчитали бы, что Прометей еще легко отделался.
Джек думал, что обучать их будет пожарный, но на его месте стоит теперь этот коротышка в твидовом пиджаке, профессор Фуллер с химического факультета университета Чэпмена, с густым ирландским акцентом плетет что-то о богах и вечном проклятии и строго предупреждает учащихся, что, если они не поймут химии процесса горения, они никогда не смогут понять и поведения огня.
Первое, что усваивает Джек в школе пожарных, — это что такое огонь.
Разумнее всего будет начать с основных понятий.
Итак, приступим же.
— Огонь — это активная стадия процесса горения, — объясняет профессор классу. — Горение же — это процесс окисления горючего, порождающий пламя, тепло и свет.
— Значит, горение и есть пламя, тепло и свет? — догадывается Джек.
Профессор подтверждает это и затем спрашивает:
— Но что такое пламя?
Основная реакция класса — недоумение.
— Пламя легко описать: оно бывает красным, желтым, оранжевым, иногда синим, но совсем другое дело — дать определение пламени.
Фуллер держит паузу, во время которой класс ошеломленно молчит, а потом вдруг задает совсем не профессорский вопрос:
— Вы хотите меня уверить, что ни один из сидящих здесь олухов, пернув, ни разу не поджигал того, что напердел?
— А-а… — проносится по классу.
А-а, думает Джек, так пламя — это горящий газ!
— Горящие газы, — говорит Фуллер. — Итак, горение — это процесс окисления горючего, порождающий горящие газы, тепло и свет. Из чего вытекает следующий вопрос. Какой именно?
