… Когда пять лет назад новенький звездный крейсер «Илья Муромец» под командованием самого молодого за всю историю Звездного флота командира корабля такого класса, капитана первого ранга Клима Снегова, отправился в свой первый полет, все доступное для освоения космическое пространство было уже поделено между четырьмя цивилизациями разумных существ. Этими цивилизациями являлись: созданное человечеством Земное Содружество, Звездная Федерация, Галактическая Империя и Республика Ста Созвездий. Нет, конечно, внутри границ Земного Содружества оставалось еще немало «белых пятен», но их изучение носило скорее колониальный, нежели научный характер. В этом успели убедиться и члены экипажа «Ильи Муромца», когда, по прошествии первого года эксплуатации, их корабль сняли с патрулирования внутренних коммуникационных путей и подключили к «Программе освоения внутреннего пространства Содружества». А потом была постановка на первый плановый ремонт в космический док на орбите Земли-восьмой, и вызов командира звездолета в штаб Звездного флота…
… Начальник штаба Звездного флота, адмирал Нельсон, выслушав рапорт о прибытии, пожал Снегову руку, после чего указал на одно из кресел:
— Присаживайтесь, командир!..
Клим подождал пока адмирал первым обустроиться в кресле, после чего без промедления занял указанное ему место.
— … Что вам известно о Великой Пустоши?
Снегов терпеть не мог вопросов напоминающих те, что ему задавали на экзаменах в Звездной Академии, но и «плевать против ветра» ему нынче категорически не хотелось, поэтому Клим, внутренне вздохнув, принялся излагать с усердием прилежного школяра:
— Великой Пустошью именуется сектор космического пространства, прилегающий к Зоне Ответственности Земного Содружества, в котором не обнаружено никаких материальных объектов. Глубина Великой Пустоши составляет от одного до полутора килопарсек за исключением одного участка, где ее глубина не превышает пятнадцати парсек. Однако, до сих про неясно, является ли наблюдаемое там звездное скопление началом новой части пространства, или принадлежит нашему и находится на границе все той же Великой Пустоши. Исследование Пустоши затруднено, так как полет на линейной скорости займет слишком много времени, а переход на гиперскорость невозможен из-за низкой концентрации гиперонов…
… - Достаточно, — прервал Клима адмирал, — зачёт! Несмотря на то, что ваши сведения, на сегодняшний день, устарели…
Если адмирал ждал от Снегова проявления каких-либо внештатных эмоций типа восклицаний: «как?», «да что вы говорите?» и тому подобное, то он серьезно ошибался. Клим, хоть и не очень давно, уже научился проявлять ровно столько эмоций, сколько приличествует установленному в Звездном флоте этикету. Вот и теперь он изобразил на лице лишь легкое удивление, присовокупив его к огромному желанию слушать начальство дальше. Одобрительно пожевав губами, адмирал продолжил:
