Но деньги, что предложила ему «Дэрринг Корпорейшен», – заставили доктора забыть осторожность. И вот теперь он был здесь, – шагал через гнилые болота, вслед за безумным русским евреем.
– Слышал историю о Багряной Сфере? – спросил Перельман.
«Нет, и не очень жажду», – подумал Ренье с досадой, но промолчал.
– О, это одна из самых ранних легенд!
Профессор усмехнулся.
– Первые сталкеры могли часами о ней рассказывать. Ее называли Бьющимся Сердцем Зоны. Одним она спасла жизнь, других погубила…
«Ах ты дурак старый, – бессильно злился Ренье, спотыкаясь о кочки. – Как же те могли байки свои толкать, коль Сфера их уничтожила?»
Он порывался вернуться, – но боялся, что не найдет путь назад.
И с каждой волной сомнения приходила уверенность, – что в тот, прошлый раз, еще не было поздно, и зря он тогда струсил, а вот сейчас уже точно не стоит рисковать.
– Многие пытались ее найти, – рассказывал Перельман. – И лишь двум или трем это удалось. Я был на могиле такого сталкера…
«Вот уж чудный финал, и правда», – подумал Ренье.
– Но вскоре Сфера исчезла; много лет никто не видел ее. И теперь все думают, это была просто легенда.
– Так вы ее ищете? – спросил ассистент досадливо. – Почему Питбулю не сказали?
Перельман тихо засмеялся.
– Могущество Сферы не должно попасть в дурные руки, Жак. Нет, мы найдем ее и привезем тайно; а наш черномазый друг так увлечен своими обломками, что даже ничего не заметит.
Обмануть Питбуля?
Эта мысль напугала Жака еще сильнее, чем Болота Отчаяния.
«Вернемся в лагерь, все ему расскажу, – злорадно хмыкнул Ренье. – А еще шепну, что русский жид назвал его черномазым».
– Смотри, Жак, – улыбнулся Перельман. – На твоих глазах творится история.
Он вынул карманный сканер, яркие огоньки забегали по дисплею.
– Этого дня я ждал много лет, – прошептал профессор. – Ренье! Приготовь колбу для образцов.
Перельман нажал на несколько кнопок.
Тихая, мелодичная музыка разнеслась над болотом.
– Стойте! – крикнул Ренье. – Вы разбудите алых зомби.
– Не бойся, Жак, – отвечал профессор. – Мертвецы не могут ее услышать. Эта симфония только для нас с тобой – и Багряной Сферы…
Музыка нарастала, словно приливная волна.
Никогда еще Жак Ренье не слышал ничего более прекрасного; и в душе его, внезапно, родился безумный страх, – раздавил, высосал последние силы, словно под ногами взревела бездна, готовая пожрать двух жалких дерзких людей.
– Ты слышишь? – спросил профессор. – Правда, это божественно?
Сканер, что держал Перельман, – явно был необычным.
