На веранде вместе с миссис Уэйр и ее дочерью сидел командир эскадрона майор Артур Талмадж. Четвертым собеседником был Томас Берн, тот самый симпатичный капитан, который потерял и потом получил назад свой табун. Майор возглавлял экспедицию, направляющуюся в самое сердце земли апачей.
– С апачами прекрасно могут справляться люди, умеющие пользоваться дипломатией, – говорила Нэнси Уэйр.
Майор любил афоризмы больше, чем виски, а виски больше всего на свете.
– Сегодняшний дипломат – это завтрашний предатель, – заявил он.
– Ради Бога, что вы имеете в виду, майор? – спросила миссис Уэйр.
На веранде не было лампы, но свет из ближайшей комнаты просвечивался через окно и желтым пятном лежал на руках миссис Уэйр, сложенных на коленях.
– Сегодняшняя мягкая речь завтра будет нуждаться в поддержке твердого кулака, – объяснял майор.
– Но в конце концов, – сказала Нэнси, – если вы только гонитесь за украденной кобылой и ее жеребенком…
– Не просто за кобылой и ее жеребенком, – возразил майор. – Они лишь дают мне возможность проникнуть в суть проблемы.
– Никогда не было сложностей с тем, чтобы найти проблему с апачами, – ответила Нэнси.
– Согласен, – вздохнул капитан. – Осмелюсь сказать, что каждый может получить их больше чем достаточно.
– Но одна встреча не определяет жизнь, – резко отчеканил майор.
– Одна встреча с апачами вполне может кончиться смертью, – ответила ему Нэнси. – И так случалось не раз. Но вот капитану повезло.
– Да, они вернули мне украденный табун, – кивнул капитан Берн. – Я все еще не могу поверить в это. А вы знаете, что эти бандиты ошиблись и вернули мне больше, чем украли?
– Они вернули лошадей, но увели людей, – сказал майор.
– Они забрали только одного человека, – возразил капитан.
– Людей за лошадей! – воскликнул майор. – Без сомнения, краснокожим нравятся такие обмены. Но я рад слышать, что этот человек был никудышный бродяга.
– Как вы его назвали, капитан Берн? – с вызовом спросила Нэнси неожиданно громко.
– Нет-нет, – запротестовал капитан. – Я просто хотел подчеркнуть, что он отличается от остальных людей. Очень беззаботный юноша, никогда не встречал ничего похожего. Казалось, он не особенно беспокоился, уходя с дикими индейцами. Вел себя как будто это было развлечение!
– Потому что он смелый мужчина! – заявила девушка. – Я никогда не встречала большего мужества!
– Тише, дорогая, – успокоила ее миссис Уэйр. – Когда людям нечего терять…
– О Боже, мама! – воскликнула Нэнси. – У него была жизнь, не так ли? И откуда мы знаем, что еще он мог потерять?
