— камеру с пересыщенным водяными парами газом. Пересыщенный газ содержит больше водяных паров, чем при обычных условиях. Этот пар стремится выделиться в виде капель жидкости. Такие капельки наиболее легко образуются около мелких твердых частиц, которые притягивают молекулы воды или которые имеют такую форму, что молекулы воды легко садятся на них. Это —
центры конденсации. Обычно воздух содержит пылинки, крупинки соли морской воды и другие материальные частицы, которые могут служить подобными центрами. Если таких центров конденсации нет пар не будет конденсироваться до тех пор, пока пересыщение не станет очень сильным или температура необычайно низкой.
Газ в камере Вильсона специально очищается от всех пылинок чтобы водяные пары не выделялись в виде капелек. α-Частица, пролетая через камеру, сталкивается на своем пути с молекулами газа и выбивает электроны из атомов этих молекул. Такие атомы, в которых теперь недостает электронов, называются ионами. Ионы в отличие от обычных атомов могут служить центрами конденсации водяных капель. Таким образом, путь пролетающей α-частицы становится видимым благодаря следу из водяных капелек, образующихся вокруг создаваемых ею ионов.
Пролетая через камеру, α-частица сталкивается с ядром какого-нибудь атома. В этом случае α-частица отскакивает в одну сторону, а ядро — в другую сторону. Движущееся атомное ядро само создает ионы и, следовательно, оставляет за собой капельки воды. Физики знают массу α-частицы и ядра, с которым она сталкивается. По кривизне траектории в магнитном поле они определяют скорость мельчайших частиц до и после соударения, а следовательно, их импульс. По-видимому, во всех бесчисленных зарегистрированных случаях столкновений α-частиц и ядер (так же как в других аналогичных субатомных процессах) импульс сохраняется.
Кроме того, ядра вращаются, т. е. имеют момент количества движения, или, как его чаще называют, спин.
Он тоже сохраняется при всех ядерных столкновениях и реакциях.
Отрадно было обнаружить, что широкий круг обобщений, полученных при обычных условиях, справедлив для радикально новых условий. А как обстоит дело с сохранением массы?
Рассмотрим, например, излучение α-частицы атома урана. Наиболее распространенная разновидность атома урана U>238 состоит из 238 нуклонов и, следовательно, имеет массовое число 238. а-Частица является ядром Не>4 и имеет массовое число 4. Когда атом U>238 излучает а-частицу, из него вылетают 4 нуклона, и он перестает быть U
