Некоторые ученые полагают, что старение — это результат действия генов, оказывающих вредное влияние на организм (возможно, посредством сокращения производства антиоксидантов), но проявляющих свою активность только на поздней стадии жизни человека.
Не все гены активны с момента оплодотворения яйцеклетки в матке. Некоторые находятся в спящем состоянии до позднего срока, когда они «включаются». Период полового созревания, когда ребенок превращается во взрослого, — хороший пример того, как спящие до поры до времени гены просыпаются и начинают свою работу по выработке изменяющих тело гормонов.
Все наши гены в процессе эволюции произошли от более древних генов. Со временем гены меняются (мутируют), и эти изменения не всегда бывают благоприятными для их владельца. Но даже вредные гены могут сохраняться в популяции; все зависит от того, когда они включаются.
Мутировавшие гены, которые включатся до наступления репродуктивного возраста, то есть до периода размножения, и которые мешают их владельцам взрослеть или заводить детей, исчезают из популяции быстро. Если же ген включается до репродуктивного возраста, но при этом не мешает заводить детей или даже увеличивает их количество, то он легко передается следующему поколению. Но если ген включается ближе к концу жизни, то он всегда передается следующему поколению, независимо от того, благоприятная это мутация или неблагоприятная. Следовательно, гены-разрушители, проявляющие свою активность в старости, сохраняются всегда. Некоторые ученые предполагают, что старение связано с тем, что в организмах накопились именно такие типы генов.
Старость и естественный отбор
Если некоторые гены могут сохраняться, несмотря на то что доставляют вред своему владельцу, получается, что естественный отбор не делает их владельцу никаких поблажек. Так и есть. Лучше всего объяснить это с помощью следующей аналогии.
Эволюция это как эстафета, в которой роль эстафетной палочки исполняют гены. Во время спортивного забега все внимание комментатора сосредоточено на спортсмене с палочкой, но только до тех пор, пока он не передаст палочку следующему бегуну. Как только спортсмен номер один передает эстафету номеру два, комментатор тут же переключается на второго, и его не интересует, как первый спортсмен замедляет движение, как он тяжело дышит, наклоняется вперед и опирается руками о колени. Все внимание теперь обращено на второго бегуна с палочкой в руке. Комментатору все равно, упал ли первый бегун или остался стоять на ногах. Эволюция действует так же. Как только гены переданы следующему поколению и его представители стали независимыми от родителей, эволюции все равно, упали родители или нет. О них теперь можно не заботиться. Они уже выполнили свою задачу и передали палочку. На этой стадии им уже не обязательно оставаться сильными и здоровыми. Естественный отбор переключился на их детей.
