Предполагается, что мы произошли от человекоподобных предков, обитавших в Африке. Такое предположение было высказано еще давно, ведь большинство современных человекообразных обезьян обитает в Африке, и только орангутанги обитают на другом континенте. Современные исследования, включая анализ ДНК, подтверждают теорию об африканском происхождении человека.
Похоже, что за последние 10 миллионов лет в Африке существовало довольно много человекообразных обезьян, потенциальных предков человека. Всех их причисляют к одному семейству «гоминидов», названному так по латинскому слову Homo, что означает «человек». До недавнего времени человек считал, что он занимает исключительное место в животном царстве, и потому ученые, как правило, причисляли к гоминидам только современного человека разумного, хотя и были готовы слегка расширить это семейство за счет ископаемых останков его предков. В наши дни ученые склоняются к более реалистичной и скромной точке зрения, согласно которой к гоминидам принадлежат также и современные большие человекообразные обезьяны — шимпанзе, горилла и орангутанг.
Недавний анализ окаменелых останков и ДНК позволил предположить, что наши предки отделились от предков шимпанзе примерно 5–7 миллионов лет назад, но, к сожалению, до сих пор имеется очень мало останков, относящихся к периоду от 10 до 4 миллионов лет назад (потому что это были животные, обитавшие в лесах). Ученые могут с уверенностью сказать о наших предках следующее. Эволюция изменила некоторые особенности строения их тела: в уменьшенной челюсти сократилось количество клыков и стало больше развитых коренных зубов, увеличился объем мозга и конечно же они стали увереннее ходить на ногах, на которых большой палец придвинулся к остальным.
