3,5-дюймовые внешние диски могут оснащаться полным набором самых разнообразных современных интерфейсов: помимо обязательного USB 2.0 в них также устанавливаются контроллеры eSATA, FireWire 400 и FireWire 800. Всё чаще в таких устройствах используется скоростной интерфейс USB 3.0.
Накопители на базе 2,5-дюймовых «ноутбучных» винчестеров считаются портативными: многие модели легко помещаются в карман рубашки. Однако по сравнению с 3,5-дюймовыми дисками у них значительно ниже скорости записи и чтения, ограничена ёмкость, а стоимость гигабайта хранения в полтора-два раза выше. Типичная для таких дисков скорость чтения — 35 Мбайт/с, записи — 30 Мбайт/с, у лучших моделей скорости чтения и записи могут достигать 50 Мбайт/с. Объём 2,5-дюймовых внешних винчестеров — от 120 Гбайт до 1,5 Тбайта, ёмкость модификаций на базе двух дисков — до 3 Тбайт. Стоимость хранения гигабайта данных составляет в среднем от четырёх до восьми рублей.
Как правило, 2,5-дюймовые винчестеры оснащаются интерфейсом USB 2.0, иногда eSATA и практически никогда не поддерживают FireWire, за исключением, пожалуй, дисков под маркой ZIV. Во многих случаях для таких накопителей достаточно электропитания, подаваемого через шину USB.
Выпускаются также внешние накопители на основе 1,8-дюймовых «субноутбучных» жёстких дисков, которые ещё миниатюрнее 2,5-дюймовых. Обычно ёмкость таких накопителей ограничена 120 Гбайтами, и оснащаются они исключительно интерфейсом USB 2.0. В магазинах эти диски встречаются редко; как правило, они раздаются на различных мероприятиях в качестве сувениров.
Существует особая категория внешних винчестеров, которые представляют собой не просто накопители, но и цифровые аудио- и видеопроигрыватели. Мультимедийные накопители снабжены встроенным декодером популярных аудио- и видеоформатов и программным медиаплеером — обычно с аппаратными органами управления.
В стандартном арсенале мультимедийных накопителей — поддержка видеоформатов MPEG-1/2/4, DivX и XviD, аудиоформатов MP3, WAV, AAC, а также цифровых изображений JPEG. О возможности работы с другими форматами следует уточнять отдельно при выборе каждой конкретной модели.
Мультимедийные накопители можно напрямую подключать к телевизору, проектору и к домашней аудиосистеме, и они будут выступать в роли автономного мультимедийного плеера, способного работать без подключения к компьютеру. Для этого они оснащаются «бытовыми» видеоинтерфейсами (композитным, компонентным, HDMI), а также аналоговыми и цифровыми аудиовыходами. Во многих случаях в этих аппаратах есть дополнительный порт USB для подключения внешних накопителей, а в некоторых моделях есть картридеры, позволяющие напрямую воспроизводить мультимедийный контент со сменных флэш-карт. Встречаются модификации, рассчитанные исключительно на подключение сменных винчестеров, приобретаемых отдельно. Обычно в комплект поставки также входит беспроводной пульт дистанционного управления.
