Шпионаж так же стар, как сама история. Гораздо моложе, однако, разведывательные службы. Часто шпионаж называют «второй древнейшей профессией в мире». Для правителей использование агентов всегда было важным инструментом для защиты от внутренних и внешних опасностей. Они хотели не быть предоставленными воле слепой судьбы, а вовремя распознавать опасности и уметь защититься от них.
Ученые все продолжают спорить, когда началась история шпионажа. Пока этот вопрос не выяснен, мы должны довольствоваться самыми старыми письменными свидетельствами, дошедшими до нас. Им около 4 тысяч лет и происходят они из Месопотамии, то есть с территории нынешнего Ирака. Баннум, командир патрульной группы в пустыне, передавал своему правителю на глиняной табличке тревожное сообщение: «Пограничные деревни беньямитов обмениваются огненными сигналами». В самой древней дошедшей до нас разведсводке Баннум предлагал своему правителю усилить охрану на городских стенах. Мы не знаем, как отреагировал правитель Баннума на его сообщение. Слишком обрывочно дошли до нас и другие части истории шпионажа тех далеких времен.
Древний Египет содержал наемников в качестве полицейских войск, именуемых «Матои», к обязанностям которых относилось подавление восстаний во время обязательных работ на строительстве пирамид, а с другой стороны разведка для походов на Нубию. В античной Спарте существовал тайный корпус молодых мужчин под названием «Криптея». Он занимался охраной и часто жестоким подавлением гелотов, то есть покоренных. Такой деятельностью сейчас, как считается, занимаются не разведслужбы, а службы безопасности, вроде «служб», которые можно назвать последователями спартанского образца в разных частях света — Иране, Ираке, Ливии, Северной Корее, Мьянме и др.
