Знаменитый отечественный юрист А.Ф. Кони в своём очерке, посвящённом 100-летию со дня рождения И.А. Гончарова в 1912 году, вспоминает последние годы жизни писателя. Кони являлся не только поверенным Гончарова, но и был ему близким другом. В указанном очерке автор останавливается на том, как вместе с издателем М.М. Стасюлевичем после смерти Гончарова они подыскивали место для его могилы: «На новом кладбище Александро-Невской лавры течёт речка, один из берегов которой круто поднимается вверх. Когда почил Иван Александрович Гончаров, когда с ним произошла всем нам неизбежная обыкновенная история, его друзья – Стасюлевич и я – выбрали место на краю этого крутого берега… на краю обрыва…»
Никольское кладбище Александро-Невской лавры было ими выбрано неслучайно. Сохранилось свидетельство духовника И.А. Гончарова, протоиерея Василия Перетёрского, где обозначено завещание писателя похоронить его именно в Александро-Невской лавре, а никак не на Волковом кладбище среди литераторов и писателей: «…я тогда получил от него христиански смиренную просьбу, чтобы не хоронили его как литератора, на Волковом кладбище, а чтобы похоронили как простого христианина, скромно, просто… в Невской лавре».
Поскольку великий романист был глубоко верующим человеком, вполне понятно его желание быть похороненным в таком значимом для каждого православного месте, как Александро-Невская лавра. А с приближением конца земного существования литературная слава представлялась умудрённому опытом писателю не столь важной. «…в жизни и над жизнью высоко только Крест и Евангелие…» – писал он в 1887 году А.Ф. Кони.
Могила И.А. Гончарова с «…крестом, обвитым тернием…», где только скромная табличка указывала, кто в ней лежит, была на Никольском кладбище Александро-Невской лавры до середины ХХ века. Сохранилась фотография 1912 года места первоначального захоронения И.А. Гончарова известного фотохудожника К. Буллы.
Власть в ХХ веке многим поразила мир, в частности отношением к могилам предков. С прахом И.А. Гончарова, как и многих других представителей отечественной культуры, обошлись самым бесцеремонным образом. В 1956 году, не ознакомившись с тонкостями завещательных распоряжений писателя и не вникая в исповедуемые им ценности, решили перенести его прах, конечно же, на Волково кладбище, в некрополь «Литераторские мостки». Место креста заняло надгробие – бюст писателя на довольно высоком гранитном постаменте, установленный к тому же спиной к алтарной части храма. Таким образом, произошло явное нарушение воли покойного. Между прочим, у И.А. Гончарова есть замечательная статья, которая так и называется: «Нарушение воли». В ней есть такие строки:
