— Зачем вспоминать прошлое? — почти неслышно спросила она.
— Для тебя это не прошлое. Ты живешь одна в этом дворце, потому что боишься, что, если полюбишь кого-нибудь и доверишься ему, с ним случится что-то ужасное. Ты заживо похоронила себя вместе с утраченными тобой близкими людьми.
Талай почувствовала, как кровь отхлынула у нее с лица, и беспомощно ухватилась за парапет.
— По традиции, раз ты выиграл дуэль, ты имеешь право жениться на мне, но никто не давал тебе права лезть мне в душу! Ты можешь строить свой курорт и изображать на людях полную идиллию со мной, но ты никогда не получишь меня!
— Ты в этом уверена?
Он тихо подошел к ней и обнял. Талай боялась пошевелиться, чтобы не причинить ему боль, поэтому стояла смирно.
— Отпусти меня, пожалуйста, — спокойно попросила она.
Его дыхание участилось.
— Я могу настоять на своих правах прямо здесь и сейчас. — Он принялся медленно целовать ее в шею. — Но не стану делать это, по крайней мере, до тех пор, пока ты не согласишься хотя бы обдумать мое предложение.
— А если я скажу «нет»?
Он резко притянул ее к себе и ласково коснулся губами ее лба.
— Придется найти способ изменить твою точку зрения. Твой врач сказал, что мне придется несколько дней провести здесь, так что у меня впереди полно времени.
Итак, он собирается ее соблазнить. Что ж, наверняка это ему удастся, она не сможет долго противостоять его чарам.
— Тебе меня не победить, — не очень-то уверенно заявила она. Очевидно, он тоже не поверил ее словам.
— Дело не в победе. Дело в любви и доверии. Пришло время кому-нибудь помочь тебе справиться с твоей проблемой.
— И этот кто-то, конечно, ты?
— Называй это судьбой, кармой, как угодно. Знаешь, что гласит старая поговорка? «Когда ученик готов, появляется учитель».
— Давай заключим сделку. Если я выиграю, я тоже что-то получу, — предложила она.
Его глаза сверкнули.
— Это справедливо. Если в тебе ничего не изменится к тому времени, когда доктор скажет, что я абсолютно здоров, я освобожу тебя от обязательств.
Талай одарила его вымученной улыбкой.
— И ты перестанешь строить курорт в Кристальном заливе?
— Нет, — коротко ответил он, — об этом и речи быть не может. На кону твоя свобода. Согласна?
— Согласна, — сдержанно кивнула она.
