Старик, словно пантера, налетел на Базана и стал избивать его железной ложкой. Базан пытался защититься обломком клинка, но это было бесполезно. Он закрыл руками голову, но тогда ложка прошлась по его ребрам. Базан развернулся и, преследуемый стариком, под градом ударов выскочил наружу.
Мальчики окаменели, широко раскрыв рты и глаза. Через несколько минут хозяин вернулся. Он вновь закрыл котел крышкой, слегка, правда, погнутой, и бросил ложку в ведро с водой, стоящее у очага.
— Но… но… — заикаясь, заговорил Джесс. — Кто?..
— Кто это был? — усмехнулся старик, сопроводив вопрос лягушачьим кваканьем. — Не знаю. Но одно могу вам сказать: Базан-меченосец — это я.
Глава 7
Подъем на Тешомбару
Острые глаза старика изучали мальчиков.
— Ну а кто же такие вы, мальчики, бродящие в диких местах? — спросил он. — Странно. Может быть, вы — как и он — не то, чем кажетесь?
— Нет-нет, — запротестовал Джесс. — Мы именно то, чем кажемся. Я — Джесс Розен. А он — Рич Деннисон. И мы путешествуем. Только я не могу сказать, зачем мы отправились в этот поход, но поверьте, в нашем путешествии нет ничего плохого.
Старик кивнул, как будто ответ его удовлетворил.
— Мне нравятся ваши лица, — сказал он. — Хотя и не все понимаю. Где вы встретились с этим обманщиком?
Джесс рассказал, как они ночевали в лесу и как появился лже-Базан и взялся проводить их.
— К вершине горы Тешомбары? — настоящий Базан покачал головой. — Он такой же дурак, как и жулик. Вам нужно было идти влево от развилки; а эта дорога ведет вниз, в долину.
Рич вздохнул.
— Значит, нам возвращаться?
— Не обязательно. Есть и другой путь. Но он тяжел и опасен.
— Придется попробовать, — сказал Джесс, стараясь глядеть уверенно, хотя и почувствовал, как внутри него что-то словно оборвалось. — Но зачем незнакомец это сделал? — сменил мальчик тему. — Он казался таким храбрым и так интересно рассказывал. Если только не… — Догадка мелькнула в голове Джесса. — Скримир! — воскликнул он.
— Что? — переспросил Рич.
— Это наверняка Скримир-оборотень! И мы-таки сделали то, что он нам предложил.
Рич нахмурился.
— Возможно, — сказал он, — но не доказано. А первый принцип знания — не делать выводов без доказательств.
— Ну, например… — начал Джесс, однако ничего такого, что сошло бы за доказательства, придумать не смог.
Старик, слушавший их разговор, вмешался:
— Что вы знаете о Скримире? — спросил он.
— Нас предупреждали о нем, — ответил Джесс.
Базан хлопнул в ладоши.
— Мог бы и сам догадаться! Ведь я же видел эти копья с серыми остриями. Скажите, тот, кто предупреждал вас о Скримире, не был ли он толстым, как пудинг? Или, может быть, у него серая кожа — цвета стали и всклокоченная борода?
