У Джесса давно горели плечи, и руки словно свинцом налились — он едва мог поднять копье, а твари нападали и нападали беспрерывно. Джесс тяжело дышал, пытаясь набрать побольше воздуха в легкие. Еще одна атака — и все будет кончено.
Он видел только желтые глаза и белые клыки ближайших существ, готовящихся к прыжку.
Но вдруг стаю как будто порывом ветра разметало. Джесс и Рич еще силились поднять копья, но это было уже ни к чему, поскольку существа разбегались во все стороны. Человек в чешуйчатой броне разил их длинным изогнутым клинком, и не меньше дюжины тварей уже валялось вокруг, истекая багровой кровью.
Дрожа от усталости, Джесс выронил из рук копье и сел на землю. Незнакомец вложил меч в ножны и подошел к мальчикам.
Все движения незнакомца были полны грации и силы. Походка его была легкой и пружинящей, выражение лица — строгим, но добрым. То, что они приняли за броню, оказалось на деле шкурой какой-то громадной ящерицы или змеи, каждая чешуйка которой была размером с ладонь.
— Вы не ранены? — спросил он.
— Нет, мы просто выдохлись, — ответил Джесс.
— Наше счастье, что вы появились, — сказал Рич. Он опирался на копье, тяжело дыша.
— Дело не в счастье, — сказал человек с улыбкой. — Я знал, что Дхоны за кем-то охотятся. Воздух был полон их сигналов. Неужели вы не чувствовали?
Мальчики покачали головами. Джесс сказал:
— Мы иностранцы. Может, потому и не почувствовали. А вы живете неподалеку?
— Я — Базан-меченосец, — сообщил человек. — А живу… живу я нигде и всюду. — В его голосе зазвучала нотка гордости.
— Хорошо, что сейчас вы оказались именно здесь, — заметил Джесс.
— Я всегда появляюсь там, где я нужен, — сказал Базан. — И если вы больше не нуждаетесь во мне…
— Подождите, — выпалил Джесс. — Нам нужно кое-что еще. Мы хотели бы узнать дорогу к горе Тешомбаре.
Базан покачал головой.
— Гора Тешомбара? Но молодые люди, представьте себе, что идти туда намного опаснее, чем встретиться и лесу с Дхонами.
Рич сказал:
— Однако мы в любом случае должны пойти туда. Мы ищем…
Джесс схватил его за руку.
— В чем дело? — обозлился Рич.
— Ни к чему говорить, что мы ищем! — прошептал Джесс.
— Да ну!.. — произнес Рич, но тем не менее замолчал.
Базан продолжал:
— Вам следует быть осторожными. Я не спрашиваю, зачем вам нужно на гору. Но если хотите — дойду с вами до подножия, покажу дорогу, да и, случись что, смогу защитить.
Джесс вздохнул с облегчением.
— Это было бы неплохо, — сказал он.
— Клянусь, это было бы просто здорово, — подхватил Рич.
