Принесли ящики. Раздали автоматические винтовки последней модели американского производства, боевые патроны. Тут же в лагере на специально оборудованной площадке немного поупражнялись в стрельбе, чуть-чуть попривыкли к незнакомому оружию. Инструктор на пальцах объяснил разноязыкой толпе основные моменты — как разбирать, как чистить… Затем спешно навьючились мешками, подхватили окованные железом ящики, энергично двинулись в джунгли. Впереди вместе с проводниками шли несколько человек с огромными, чудовищно острыми тесаками-мачете для прорубания дороги в особенно густых зарослях.
Через джунгли продирались целый день с несколькими короткими привалами. Ели прямо из банок консервы, грубо взрезая жесть кинжалами, выданными вместе с автоматическими винтовками. Кожедуб долго рассматривал изображенную на рукояти эмблему: черный круг и в центре топор с капающей кровью. Чем-то напоминало норицынскую символику.
Как раз к наступившей темноте добрались до цели…
Небольшой лагерь располагался на расчищенной площадке посреди совершенно непролазных джунглей. Внутри все было оборудовано толково: палатки, кухня… Маленький генератор давал электричества на несколько лампочек.
За колючей проволокой царила нервозность.
Прибывших построили, разбили на отделения. Тут же, по составленным ранее анкетам, имевшимся у старшего партии, назначили кандидатов в командиры. Кожедуб — среди них.
Затем кандидатов отвели на специальную площадку. Несколько инструкторов в довольно жестком режиме провели тестирование: владение искусством рукопашного боя, меткая стрельба. Не все показали одинаковый результат, но офицер-дьявол с удовлетворенным видом показал — хорошо, годится!.. Кожедуб понял: проверка — формальная. Кто будет командиром, а кто рядовым — решено заранее. Может, до того, как люди прибыли в Африку.
Опять раздали медикаменты. Видимо, против «синдрома людей-дьяволов». Кожедубу офицер-дьявол поначалу тоже выдал две сине-красные капсулы с порошком. Затем, внимательно вглядевшись в него, забрал обратно.
Всех распустили. Перед ужином был объявлен короткий отдых.
Не успел Кожедуб разлечься на узкой металлической кровати, в палатку вошел в сопровождении переводчика, говорившего по-немецки, темнокожий офицер-дьявол.
— Вас вызывает начальник лагеря!
Перед штабной палаткой часовой отобрал у Кожедуба автомат, переводчик подтолкнул его к входному проему…
Внутри царил полумрак. За большим столом в центре палатки сидел пожилой, грузный человек-индиго. Начальник лагеря.
