Поговорили еще о жизни. Ночь выдалась звездная, с морозом. Разводить костер не рискнули. Где-то гудели машины, изредка взлетали ракеты, раздавались пулеметные очереди, ухали орудийные выстрелы. Спали в танках, закутавшись в разное тряпье. Выручал брезент, которого хватило на всех. Утром проснулись голодные. Шарили во всех закутках, но еда уже сутки как кончилась. Я вспомнил свои хождения по селам, когда в сорок первом выбирались из окружения.
— Антон, может, схожу с кем-нибудь в село? — предложил я.
— Еду просить?
— Лучше обменять. На полотенца, байку для портянок. Часы можно пожертвовать.
Лишних часов не нашлось. Зато собрали рублей семьсот денег, чистое полотенце, мыло, еще кое-что по мелочи. Таранец пожертвовал запасную гимнастерку. Отправились вместе с новым стрелком-радистом Степой Пичугиным. С собой взяли автоматы, по две «лимонки».
— Осторожнее там, Алексей, — напутствовал ротный.
— Что, боишься, в плен попадем?
Прозвучало излишне резко. Сказались холодная ночь, голодуха, неопределенность.
— Идите, — махнул рукой Антон. — Это тебе надо опасаться. За себя и Степана.
До небольшого села, полностью сгоревшего, добрались через час. Идти было легко. Мороз хорошо схватил вчерашнюю грязь и протаявшие лужи. Обнаружили на окраине среди сосен три землянки. В них жили несколько старух и дед лет под сто. Долго рассматривали нас.
— Свои, свои, что, не видите? — засмеялся Степан.
Признать в нас бойцов Красной Армии было трудновато. В синих комбинезонах, телогрейках. Хорошо, что на свой танкошлем я прицепил звездочку. Появилась женщина помоложе и, оглядев, спросила:
— Танкисты?
— Они самые, — ответил я.
— За харчами небось пришли. А танки побросали.
— Танки не бросали, стоят, где положено. Насчет харчей вы правы. Хотим обменять или купить.
— Шумели вчера машины, — подтвердила одна из старух. — Где-то рядом остановились. Не врут.
— Ну, бабка, ты даешь! — удивился Степан. — Все слышишь.
— Мне теперь только слушать и остается. Дед помер, зятя убили.
Обстановка разрядилась. Нам рассказали невеселую судьбу русской деревни. Одной из тысяч, оставленных в оккупации. В феврале немцы отступали от Сталинграда злые как собаки. Переночевали. Сначала никого не трогали, а утром всех выгнали из домов и сожгли все строения. Часть мужиков и парней успели разбежаться, остальных похватали и повезли с собой. Далеко не увезли. Постреляли в леске километрах в трех от села.
— Многих убили? — спросил я.
Бабки стали загибать пальцы, считать, перечисляя по фамилиям. Сказали, что восемнадцать человек. А одному повезло, притворился мертвым и ночью приполз с простреленным плечом. Долго хворал, но оклемался. Как он рассказал, сельчан расстреляли, когда забарахлила и остановилась одна из машин. Немцы покопались в моторе, поломка была серьезная. Машину сожгли, а людей расстреляли.
