Кецаль не чувствовал страха за себя. Он давно перестал бояться смерти, прекрасно зная, что это врата в следующую жизнь. Мгновение поколебавшись, и вспомнив наполнявшую сердце теплом и нежностью озорную улыбку Атль, он принял решение. Даже если его верных воинов и любимую женщину убьют, они все равно встретятся в других жизнях.
– Нет, – твердо сказал он и, повернувшись к императору, взялся за шершавую рукоятку меча.
– Нужно убираться отсюда и прорваться к войскам, – мелькнула мысль. – И увести Атль.
Кецаль улыбнулся натянувшим луки выкрашенным черной краской воинам-смертникам и позволил сознанию погрузиться в боевой транс.
– Я знаю, что ты думаешь, – сквозь гул крови в ушах услышал готовый дорого продать свою жизнь и жизни своих близких Кецаль. – Вы возродитесь в Свете. Это не совсем так. Убивать тебя никто не будет. Сразу. Наконечники стрел смазаны ядом, смешанным с кровью Ктулху. После смерти он пожрет ваши души. Если ты не подчинишься, тебя и твоих воинов ждет небытие. И Атль…
Чувствуя, как холод сковывает тело, Кецаль заглянул в глаза брата, все еще надеясь, что это дурная злая шутка, и прочел в них свой приговор.
Он встряхнулся и решился: – Я выпью эту гадость и прикажу сделать то же самое своим воинам. Не трогайте Атль.
– Да ты что, братец? У меня и в мыслях не было причинить ей боль, – криво усмехнулся император.
– Нужно выпить зелье и побыстрее добраться домой, – думал Кецаль, на негнущихся ногах приближаясь к алтарю-бассейну. – Увести Атль и предупредить остальные легионы.
Он остановился возле кровавой купели и возникший рядом верховный жрец сунул ему в ладонь маленький золотой кубок.
– Зачерпни и выпей, – просипел довольный поворотом событий Микистли. – И можешь идти. А завтра придется еще раз повторить.
Кецаль послушно наполнил кубок и проглотил оказавшуюся кисло-сладкой и отдающую металлом жидкость. Секунду ничего не происходило, а потом в его глазах взорвались кровавые брызги. Он рухнул на колени и согнулся. Желудок бился в спазмах, пытаясь отторгнуть яд. Но попытки организма были тщетны – зелье, попав в желудок, мгновенно всосалось в стенки и вошло в кровь. Кецаль выпрямился и сквозь багровую пелену с трудом разглядел как, вырываясь из купели и проходя через обступивших его жрецов, к нему тянутся призрачные черные щупальца, порождая в сознании ужасные образы и мерзкие, чуждые разуму атланта мысли. Через минуту, показавшуюся вечной пыткой, жрецы оставили его в покое и Кецаль на подгибающихся ногах по ступеням направился к подножию пирамиды.
