Артем открыл планшет с картой местности и взглянул на компас, определяя направление движения.
– Идем строго на восток, – он бросил взгляд на друга, поправляющего лямки рюкзака.
Руслан кивнул и помог Артему забросить на спину тяжелый рюкзак.
Шли быстро, километра четыре в час. Изредка приходилось пробираться через буреломы и продираться сквозь густой кустарник, что немного замедляло движение небольшого отряда.
Путников окружала девственная красота тайги. Такой же, как и сейчас, она была и тысячи лет назад, еще до наступления очередного ледникового периода. Человек еще не успел густо заселить эту часть земного шарика и изгадить природу свалками бытовых и промышленных отходов. Хотя вырубка лесов уже шла полным ходом, с такими темпами лет через двести от тайги останется безжизненная пустыня.
Солнце с трудом проникало сквозь густые многовершинные кроны громадных сибирских кедров с мощными буро-серыми стволами. Высоченные прямые сосны ассоциировались с Петром первым и его корабельщиками. Разлапистая темно-зеленая ель, лиственница с рыхлыми, просвечиваемыми солнцем кронами – красота, хоть картины пиши в стиле Шишкина.
Золотоискатели бодро шагали по покрытой зеленым мхом земле с чахлым кустарником и редкой травой – кроны плотно стоящих деревьев оставляли слишком мало света для развития подлеска. Так что идти, дыша удивительно чистым и вкусным воздухом – хоть в банки закатывай и продавай – было легко и приятно.
Артем шел впереди, периодически поглядывая на компас и сверяясь с картой. Мужчины шагали по тайге практически не разговаривая, берегли дыхание – рюкзаки уже ощутимо отяжелели, особенно тяжело пришлось с непривычки Руслану.
Артем, несмотря на более внушительную комплекцию друга, был более вынослив – для него такие походы были не в новинку, и он с улыбкой оглядывался на потеющего здоровяка.
Часа через три Руслан взмолился: – Артемка, давай передохнем, ноги уже отваливаются!
Друг, соглашаясь, кивнул, хотя, несмотря на то, что вдобавок к одинаковому весу рюкзаков нес на левом плече зачехленный металлодетектор – чуть больше трех кило, но все же – выглядел ничуть не уставшим. Еще у каждого путника на правом плече болталось ружье, тоже кила три. Да плюс тяжелые рюкзаки. Это вначале пути все кажется легким, а с каждым километром возникает ощущение, что какой-то невидимый гад втихаря подкладывает кирпичи в рюкзак.
Вдруг Артем, уже собираясь снимать рюкзак, застыл и прислушался.
– Что? – начал было Руслан.
