Закончив чтение своего нового рассказа, Талия Блантон обвела взглядом аудиторию и с удовольствием отметила, какое сильное впечатление произвел ее шедевр на собрание «Клуба любителей ужасов».
Члены клуба — пять человек, не считая ее, — сидели в небрежных позах вокруг рассказчицы в небольшой комнате Сеффа Уорнера. На их лицах застыло задумчивое, даже ошеломленное выражение. Пока длилось чтение, никто не проронил ни слова.
«Кажется, мой рассказ прошел на „ура“», — радостно подумала Талия. Она подмигнула Сеффу, и он ответил ей легкой улыбкой.
— Уф! — Руди Филиппс нарушил молчание первым. Его карие глаза за стеклами очков в золотой оправе светились от удовольствия. — Тебе удалось-таки порядком нас запугать своим рассказом, Талия.
— У меня до сих пор мурашки по коже бегают, нет, правда, — зазвенел голосок Мауры Дрейк. — Я прямо вижу воочию, как кровь фонтаном бьет из ее горла и стекает по груди вниз.
Вдруг Руди, зарычав, крепко схватил Мауру за шею.
— Руди! Дай мне хоть вздохнуть! — взвизгнула та, извиваясь в его руках в тщетной попытке вырваться. — Знаете, ребята, Руди еще слишком молод для ужастиков. Тебе давно пора в постельку, — нахмурившись, добавила она.
— Нет, сегодня ночью я точно не засну. После такого-то рассказа! — воскликнул Руди и обернулся к Нессе, которая сидела на полу в другом конце комнаты. — Слушай, Несса, ты мне ручку не одолжишь?
Все засмеялись.
— Получишь, когда научишься ей пользоваться, — съязвила в ответ Несса.
— Ха, один-ноль в ее пользу, Руди! — Сефф вскочил с кушетки и хлопнул Руди по спине.
— А почему бы нам не изменить название нашего клуба? Вы так веселитесь, что больше подойдете для «Клуба любителей юмора», — проворчала Маура. — Мы ни к чему не можем относиться серьезно.
— Ну-ка, а что говорит по этому поводу народная мудрость? — Руди обвел взглядом комнату.
— Свинья всегда грязь найдет, — предложила Несса. — Поговорка как раз к случаю.
— Ха-ха. — Маура натянуто улыбнулась. — Лично я уже лет десять как не свинячу.
— Давайте лучше вернемся к обсуждению нового триллера Талии, — предложила Несса.
— О'кей. Какова мораль этого рассказа? — спросил Руди, ухмыляясь.
— Никогда не отбирай у Нессы ручки, — проговорил Сефф.
Ребята встретили эту идею взрывом смеха, а Несса покачала головой.
— Неправильно. Истинный смысл рассказа — никогда не сомневайся в моих словах. — Она обмотала вокруг пальца один из своих каштановых локонов. — Если я говорю, что видела привидение, значит, так оно и есть.
